"Ừm, đó có phải là cha của cô giáo không?"
Cậu bé đang chớp mắt lẩm bẩm với giọng rất lo lắng.
"Nói dối! Ông ấy không giống cô giáo của chúng ta chút nào!"
Cô gái nhỏ hơn một chút thậm chí còn khóc. Phản ứng của những đứa trẻ khác tụ tập phía sau Layla cũng không khác mấy. Khi Bill Remmer xuất hiện, đôi mắt đứa bé mở to ngạc nhiên, nhưng nó nhanh chóng sợ hãi và lặng lẽ trốn sau lưng Layla.
Bill bình tĩnh vì đó là phản ứng quen thuộc. Ông ghét bọn trẻ ồn ào, nhưng Layla yêu cầu ông dành một khoảng thời gian đặc biệt vào hôm nay, đảm nhận vai trò hướng dẫn các em học sinh đi dã ngoại tại Rừng Arvis. Nhìn bề ngoài thì có vẻ như mọi việc sẽ không diễn ra suôn sẻ cho lắm.
"Các em, chú Bill là một người tốt."
Layla an ủi bọn trẻ với khuôn mặt tươi cười. Bill cũng nhe răng cười. Cách đây không lâu, cô bé sợ hãi nhìn Bill như vậy và bật khóc.
"Chết tiệt! Ta đã làm cái quái gì vậy..."
"Chú!"
Layla nhanh chóng ngăn lời phàn nàn có phần gay gắt của Bill và quỳ xuống trước mặt đứa trẻ đang khóc. Bill, không thể mỉm cười hay tạo ấn tượng, nhìn những điều nhỏ nhặt với vẻ mặt mơ hồ.
"Chú Bill là một người thực sự tốt bụng và chú ấy sẽ dẫn đường cho chúng ta tới khu rừng."
Khi đứa trẻ đang khóc nức nở trong tay cô ngừng khóc, Layla lại tiếp tục giải thích chi tiết.
"Chúng ta sẽ cùng chú nghiên cứu các loài hoa và cây cối sống trong rừng. Sẽ rất vui phải không?"
Bọn trẻ có vẻ không đồng tình với lời nói của cô giáo mà miễn cưỡng gật đầu.
Dù sao đi nữa, chúng có vẻ như là những điều nhỏ nhặt khó chịu.
Bill lắc đầu và bắt đầu đi về phía trước. Layla và bọn trẻ nhanh chóng đi theo.
"Nghĩ lại thì, lần đầu tiên chú gặp cháu, cháu có kích thước giống hệt bọn nhỏ."
Miệng Bill dịu lại khi những ký ức về quá khứ chợt hiện về trong đầu.
"Không, chú. Những đứa trẻ này đều nhỏ hơn mười tuổi."
Layla hơi cau mày, vặn lại.
"Lúc đó cháu mười một tuổi và sắp mười hai tuổi."
Cô tự hỏi liệu ông ấy có đang nói đùa không, nhưng giọng điệu và vẻ mặt của ông khá nghiêm túc. Giống như đứa trẻ ngày ấy nhẹ nhàng cho ông biết tuổi của mình và đứng lên trên đôi chân của mình.
Haha.
Bill chỉ mỉm cười như ngày hôm đó. Nhìn Layla, đứa trẻ vốn ghét bị gọi là nhỏ bé giờ đã lớn thành một cô gái nhỏ nhắn.
--------------------------
Khi Matthias trở lại lãnh thổ đã là lúc 1 giờ hơn.
Chiếc xe chở Công tước Herhardt đi ngang qua dinh thự và lái dọc theo con đường dẫn đến khu nhà phụ bên bờ sông. Người lái xe và hầu cận sửng sốt trước những mệnh lệnh có phần bất thường, nhưng họ có thể hiểu được vì đó là ngày mà trẻ em ở trường làng đến dã ngoại. Loại việc từ thiện này thường là trách nhiệm của nữ chủ nhân, nhưng đó không phải là lý do khiến Công tước không thể can thiệp.
Khi xe xuyên qua khu rừng và tiến vào bờ sông, ánh nắng lại tràn vào. Hai bên đường hiện rõ cảnh rừng lá thu rực rỡ và dòng sông với những vảy nước rực rỡ. Arvis là nơi có phong cảnh ngoạn mục quanh năm nhưng mùa có vẻ đẹp lộng lẫy nhất chắc chắn là mùa thu.
Matthias nhìn khung cảnh dinh thự lướt qua qua cửa sổ ô tô như thể có chút xa lạ.
Arvis mà anh biết là mùa hè xanh tươi hoặc mùa đông đầy tuyết yên tĩnh. Khi cha anh qua đời vào mùa xuân năm anh mười hai tuổi, anh được thừa kế tước vị, cuối mùa hè năm đó anh vào học ở thủ đô. Sau đó anh ở Latz vào mùa xuân và mùa thu, và ở Karlsvard vào mùa hè và mùa đông. Anh đã sống một cuộc đời đan xen giữa hai thành phố.
"Đã lâu lắm rồi ngài mới có mùa thu ở Karlsvard phải không?"
Người lái xe đang nhìn Công tước nhìn ra ngoài cửa sổ, lặng lẽ hỏi.
"Đúng. Tôi biết."
Matthias đáp lại bằng nụ cười như nắng mùa thu.
Anh nghĩ lại mùa thu năm anh mười một tuổi. Mặc dù đã một thời gian rất dài trôi qua nhưng cuộc sống của anh vẫn không khác mấy khi so ngày ấy và bây giờ.
Ngay từ khi sinh ra, Matthias đã được nuôi dạy để trở thành người kế vị của gia tộc. Và khi lớn lên, anh trở thành Công tước Herhardt. Ngoại trừ việc thời điểm đó đến sớm hơn dự kiến, đó là cuộc sống chỉ đơn giản làm theo những bước đã định sẵn. Mọi chuyện sẽ tiếp tục như vậy, và cuộc sống của Công tước Herhardt tiếp theo, người con mà anh và Claudine sẽ có, cũng sẽ không khác gì cuộc sống của anh. Cũng như cuộc sống của anh không khác gì cuộc sống của cha mình.
Matthias rời mắt khỏi cửa sổ ô tô, nơi khung cảnh mùa thu vừa lạ vừa quen đang hiện ra. Chiếc xe nhanh chóng dừng lại ở bến tàu nơi có nhà phụ. Khi tài xế mở cửa hàng ghế sau, có thể nghe thấy tiếng trẻ con cười nói.
Matthias ra khỏi xe và quay đầu về hướng phát ra âm thanh. Dọc theo bờ sông là những đứa trẻ nhỏ mà anh đã thấy sáng nay đang đi dạo.
Ánh mắt của Matthias lướt qua người làm vườn theo sau và dừng lại ở Layla, khuôn mặt của một người phụ nữ đang mỉm cười rạng rỡ như ánh nắng của một buổi chiều mùa thu. Không lâu sau Layla cũng phát hiện ra anh. Layla mặc một chiếc áo cánh có cổ ren rộng và một chiếc váy màu đỏ như lá mùa thu. Đó là một bộ trang phục có thể coi là giống giáo viên. Tất nhiên, những thứ khác vẫn còn vụng về.
Matthias cài nút áo khoác và bước nhanh vào ánh nắng mùa thu.
"Ồ. Đây là Công tước Herhardt phải không?"
Cô Greber nhìn thấy Matthias đến gần, ngạc nhiên hỏi. Cô là mẹ của hai đứa con, là giáo viên chủ nhiệm của một lớp trên.
"Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy ngài ấy gần như vậy! Đẹp hơn nhiều so với bức ảnh trên báo phải không?"
Trước khi Layla kịp đưa ra câu trả lời, cô ấy thì thầm một cách hào hứng. Trước phản ứng của cô Greber, Layla một lần nữa nhận ra Công tước Herhardt nổi tiếng đến thế nào. Ngài Công tước, người có những bức ảnh thường được đăng trên báo, được cả thành phố ca ngợi và kính trọng. Cho dù đối với Layla anh ta chỉ là một người đàn ông điên rồ thì Matthias von Herhardtt chắc chắn là như vậy khi nhìn từ một tiêu chuẩn khách quan.
"Nhưng cô Llewellyn..."
Ngay khi cô Greber định nói điều gì đó thì Công tước lại gần họ và dừng lại.
"Xin chào, Công tước."
Bill đang tranh cãi với bọn trẻ vội chạy tới chào và cô Greber cũng tham gia. Layla, người đang suy nghĩ về sự sỉ nhục cuối tuần trước, muộn màng cúi đầu.
Lẽ ra cô nên vứt cái rễ cây đó đi.
Layla đã có những hối tiếc cay đắng suốt chặng đường từ nhà kính trở về ngày hôm đó. Cho dù có quay ngược thời gian, cô cũng không dám phạm phải tội ác như vậy, nhưng cô phải suy nghĩ để kiềm chế sự tức giận của mình.
"Cô vui lòng giới thiệu người này với tôi được không, cô Llewellyn?"
Khi chạm mắt với Layla đang ngẩng đầu lên, Matthias lịch sự đưa ra yêu cầu. Layla hoàn toàn chết lặng trước thái độ tao nhã và lịch sự đó. Cảm giác như cô đang nhìn thấy một người đàn ông hoàn toàn khác.
Công tước Herhardt sẽ luôn trông như thế này trong mắt người khác phải không?
Khi suy nghĩ của cô đến mức đó, cô càng sốc hơn.
"Gì thế, Layla?"
Xấu hổ, Bill vỗ nhẹ vào lưng Layla như thể đang gõ cửa.
"Vâng? À ... Vâng, thưa Công tước."
Layla đột nhiên tỉnh táo và nắm chặt hai bàn tay cứng đờ của mình sau váy.
Cơn giận của buổi chiều cuối tuần đó khi cô không nỡ ném rễ cây lại quay trở lại với cô với quyết tâm kiên quyết không buông bỏ. Layla Llewellyn cần phải cho anh thấy rằng giờ đây cô đã trưởng thành, rằng cô không còn là một con nhóc trong rừng mà Công tước có thể hành hạ tùy ý.
Layla cố gắng giữ vẻ mặt và giọng điệu của người lớn khi giới thiệu Giáo viên Greber với Công tước. Cô vui lòng giải thích Công tước Herhardt là người như thế nào cho những đứa trẻ có khuôn mặt đầy tò mò. Layla không thể đồng ý với hầu hết những gì được nói, nhưng vì đó là quan điểm khách quan nên cô quyết định làm theo. Muốn nói thật thì phải nói những lời không hay, điều này sẽ có hại cho học sinh.
"Cảm ơn Công tước rất nhiều vì đã cho phép chúng tôi tổ chức một chuyến dã ngoại mùa thu."
Layla, tự tin rằng mình đã làm tốt hơn mong đợi, nhìn Công tước với đôi mắt khá táo bạo. Nâng chóp cằm lên một mức không quá thô lỗ và duỗi thẳng vai.
"Nhờ có ngài mà bọn trẻ đã có một khoảng thời gian vui vẻ."
Layla sử dụng từ 'bọn trẻ' một cách nhẹ nhàng, tạo ấn tượng sâu sắc về vị trí giáo viên của mình đối với Công tước.
"Tốt."
Người đang im lặng lắng nghe khóe môi Matthias hơi nhếch lên.
"Có vẻ như cô Llewellyn đang có một khoảng thời gian vui vẻ."
"... Vâng?"
Layla thắc mắc về câu nói vô lý đó, nhưng Matthias không trả lời. Tất cả những gì anh làm là nhìn Layla một lúc và nở một nụ cười ngắn gọn. Matthias rất tao nhã và nhã nhặn khi chào cô Greber và bọn trẻ đến nỗi thái độ quanh co nhất thời của anh chỉ là vô nghĩa.
Khi Công tước rời đi, người hầu và tài xế đi theo cũng quay lại. Layla chăm chú quan sát họ khi họ tiến về phía khu nhà phụ bên bờ sông. Không ngờ, chính giáo viên Greber lại đưa ra câu trả lời cho Layla, người đang gặp khó khăn trong việc hiểu ý nghĩa trong lời nói của Công tước.
"Này, cô Llewellyn."
"Vâng!"
"Đầu cô..."
"Vâng?"
Ánh mắt bối rối của cô Greber đang hướng về phía trên đầu Layla.
"Đầu cô? Tại sao đầu cô lại..."
Khuôn mặt Layla, vốn đang sờ soạng đầu với vẻ mặt bối rối, đột nhiên cứng đờ. Cô cảm thấy những bông hoa mềm mại và những ngọn cỏ mềm mại trong tầm tay mình.
Vòng hoa!
Chỉ đến lúc đó Layla mới nhận ra mình đang đội một chiếc vương miện hoa. Monica, người nhỏ tuổi nhất và là học sinh bám Layla nhất, đã hái những bông hoa dại mà chú Bill đã nói và làm cho cô ấy.
"Tôi đã định nói với cô sớm hơn nhưng công tước đột nhiên đến."
Cô Greber nói thêm như thể cảm có lỗi. Layla choáng váng như bị thôi miên, không thể nói được gì mà chỉ chớp mắt.
Thế nên cô đã tự hào giả vờ làm người lớn như thế này.
Khi cô ngẫm nghĩ về sự thật đó, những lời than thở có phần gay gắt mà chú Bill thích dùng bắt đầu tuôn ra. Nếu không phải trước mặt bọn trẻ, cô chắc chắn mọi chuyện sẽ như thế này.
"Không sao đâu, thưa cô."
Monica, người đã trao vương miện hoa cho Layla, mỉm cười tự hào.
"Cô thật xinh đẹp! Trông cô như một nàng công chúa vậy."
Những đứa trẻ khác đồng loạt gật đầu trước tiếng kêu tự tin của Monica.
Haha.
Layla dường như biết rất rõ tại sao chú Bill lại cười nhiều như vậy khi bị bất ngờ. Nếu một người có thể chết vì xấu hổ thì Layla Llewellyn tưởng chừng như có thể yên nghỉ trong buổi chiều thu đẹp trời này.
"Không có gì phải xấu hổ cả."
Bill đang cười rạng rỡ vỗ vai cô trìu mến.
"Hơi xấu hổ một chút, nhưng cháu không phạm lỗi gì phải không?"
Má Layla bây giờ đỏ bừng như quả táo chín trước những lời nói không mang lại chút an ủi nào. Vào lúc đó, một thử thách lớn hơn và tàn khốc hơn ập đến.
"Ông Remmer! Cô Llewellyn!"
Mark Evers, người hầu đã rời đi cùng Công tước, quay lại với nụ cười rạng rỡ trên môi.
"Công tước mời bọn trẻ đi dã ngoại ở khu nhà phụ. Ngài ấy muốn uống trà cùng nhau. Tất nhiên, hai cô giáo và thầy Remmer cũng đi cùng".
Ồ!
Tiếng hò reo phấn khích của bọn trẻ vang lên rõ ràng. Cô Greber không nói nên lời, và chú Bill dường như cũng không ghét điều đó lắm.
Giữa sự vui mừng của mọi người, Layla ôm chiếc vương miện của mình và nhìn lên bầu trời.
Ngay cả khi sự xấu hổ không thể giết chết ai đó, thì sẽ tốt hơn nếu ít nhất nó có thể khiến người ta ngất xỉu một chút.
Dù rất muốn nhưng ý thức của Layla vẫn trong trẻo như bầu trời mùa thu trong xanh.
