Một con chim bồ câu trắng bay tới từ bên kia sông.
"... Phoebe?"
Layla lẩm bẩm trong sự hoài nghi.
"Phoebe!"
Khi con chim đậu trên lan can ban công, cái tên từ miệng cô thốt ra, tự tin khẳng định. Một sợi chỉ đỏ được buộc vào một chân của con chim bồ câu. Bồ câu đưa thư của Layla, đó là Phoebe.
"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"
Layla bị sốc và bước tới lan can nơi Phoebe đang đậu.
Khi Kyle rời đi, vai trò chuyển thư của Phoebe cũng chấm dứt. Những ngày này, cả hai chỉ sống cùng nhau như chú chim bồ câu yêu quý của Layla. Vào những ngày Công tước đi săn chim, nó phải bị nhốt trong lồng, nhưng những ngày khác nó được tự do đi lang thang trong Rừng Arvis.
"Em không thể đến đây. Đây..."
Layla liếc nhìn Công tước với ánh mắt cảnh giác. Ánh mắt của Công tước đang nhìn dòng sông chảy dọc theo con thuyền chở lũ trẻ cũng hướng về phía Layla.
"Phoebe."
Layla há hốc mồm trước cái tên anh gọi vang.
"Con chim đó, tên nó là Phoebe phải không?"
"Công tước biết Phoebe sao?"
"Đúng."
Đầu Matthias hơi nghiêng.
"Chỉ cần hỏi con chim bồ câu đó."
"Vâng?"
"Cô nói rằng cô hiểu trái tim của loài chim."
"Cái đó..."
Layla không thể tiếp tục nói và chỉ cau mày. Cảnh tượng cô cắn môi như không tìm được từ thích hợp khiến Matthias khá hài lòng.
Như thể sợ những gì anh sẽ nghe thấy, Layla đứng quay lưng lại và thì thầm thêm vài lời với chú chim của mình. Như thể chim và chim thực sự có thể giao tiếp. Rõ ràng ngay cả khi không nghe thấy thì đó cũng không phải là điều hay ho để nói.
Phoebe nhanh chóng rời sang bên kia sông. Chỉ sau khi con chim khuất dạng, Layla mới quay lại chỗ ngồi và ngồi xuống. Sự cảnh giác vẫn còn hiện rõ trong cách cô nhìn Matthias.
"Tôi xin lỗi, thưa Công tước."
Layla đang nhìn chằm chằm đột nhiên thốt ra điều gì đó kỳ lạ.
"Tôi sẽ thay mặt Phoebe xin lỗi vì đã xâm phạm vào đây."
"Cô định xin lỗi thay cho con chim đó à?"
"Vâng."
Bất chấp những lời nhận xét chế giễu, Layla vẫn đưa ra một câu trả lời nghiêm túc.
"Tôi không biết tại sao nó lại đến đây, nhưng tôi sẽ huấn luyện nó thật tốt để ngăn chặn những chuyện như thế này xảy ra. Vì vậy... Vậy thưa Công tước."
Giọng của Layla bắt đầu run rẩy.
"Xin đừng bắn Phoebe."
Những nghi ngờ và bối rối của Layla biến mất, chỉ còn lại nỗi sợ hãi trong mắt cô. Khi anh lặng lẽ nhìn vào đôi mắt đó, nụ cười méo mó ở khóe môi Matthias biến mất.
"Làm ơn."
Khi sự im lặng kéo dài, giọng điệu của Layla trở nên tuyệt vọng hơn.
"Tất nhiên chủ nhân của Arvis là Công tước, nhưng Phoebe vẫn..."
Lòng kiêu hãnh của cô bị tổn thương, nhưng khi cô đang định cầu xin thì một người hầu đến gần. Layla nhẹ nhàng mím đôi môi đang run rẩy lo lắng của mình.
Công tước rời ban công một lúc sau khi nhận được tin từ một người hầu rằng luật sư của công ty muốn nói chuyện với anh. Layla khó có thể rời mắt khỏi sự xuất hiện của Công tước qua cửa sổ. Hình ảnh khủng khiếp về vô số loài chim mà anh đã bắn chết cứ hiện về trong tâm trí cô. Cô cảm thấy mình sẽ không thể thư giãn cho đến khi nghe được xác nhận rằng anh sẽ không bắn Phoebe.
Matthias quay lại ngay sau đó. Layla, người cố gắng tránh giao tiếp ánh mắt với anh bất cứ khi nào có thể, hôm nay vẫn kiên trì nhìn anh nhiều lần.
"Công tước, Phoebe..."
"Con chim của cô không thú vị chút nào."
Matthias cắt ngang lời cầu xin mệt mỏi và khó chịu bằng những lời lẽ bình tĩnh. Layla dừng lại và nín thở.
"Ý ngài là sao?"
"Con mồi không biết bỏ chạy thật nhàm chán."
"Vậy là ngài sẽ không bắn đúng không?"
Đôi mắt của Layla càng tỏa sáng rõ ràng hơn khi cô bày tỏ hy vọng một cách thận trọng. Làm thế nào cô có thể nhìn anh chăm chú như vậy. Có vẻ như kể từ khi Layla Llewellyn đến ở Arvis, cô chưa bao giờ để mắt đến anh lâu như vậy.
"Cô nghĩ sao?"
Matthias hỏi lại mà không ngoảnh mặt đi. Dù sao thì anh cũng không có ý định săn con chim bồ câu đó, nhưng anh không muốn đưa ra một câu trả lời chắc chắn như thế. Đó là lần đầu tiên anh thấy vậy, thấy Layla tự nguyện bám vào anh, hy vọng và cầu xin điều gì đó.
"Tôi không nghĩ ngài sẽ bắn."
"Tại sao?"
"Cái đó... Công tước là một quý ông."
Cô chỉ đến nhà thờ khi cô phàn nàn về những điều hối tiếc.
Matthias bị bất ngờ và bật cười trước câu trả lời táo bạo và thái quá đó. Layla, có lẽ cảm thấy không thoải mái về điều đó, vội vàng nói thêm.
"Tôi không nghĩ ngài là loại người đi săn một cách phù phiếm đâu."
"Là vậy sao?"
"Vâng. Tôi chắc chắn Công tước, tay thiện xạ và quý ông vĩ đại nhất của Karlsvard, sẽ không như vậy."
Bây giờ ngay cả đầu cô cũng dường như đang gật gù.
Matthias, người đang nhìn Layla như thế, bật cười. Những người hầu đã rút lui nhìn nhau với đôi mắt mở to. Mark Evers, trợ lý thân cận nhất của Công tước, ngạc nhiên hơn bất kỳ ai khác.
Không phải Công tước Herhardt không thường xuyên cười. Tuy nhiên, hầu hết những nụ cười anh thể hiện đều không vượt quá nụ cười lịch sự hay nụ cười nhẹ. Nếu Mark Evers nhớ không nhầm thì hiếm khi thấy Công tước cười vui vẻ như vậy ngay cả khi còn là một cậu bé.
Những chiếc thuyền xuôi dòng quay mũi về phía các nhà phụ. Tiếng trẻ con cười nói hào hứng xen lẫn với tiếng cười nhẹ nhàng của Công tước.
Layla nhìn anh một cách tha thiết, như thể cô đang khao khát một câu trả lời chắc chắn, nhưng Matthias hầu như không đưa ra câu trả lời. Tất cả những gì anh có thể làm là nhàn nhã quan sát Layla, người đang vội vã, liên tục mấp máy môi.
"Tôi... Công tước?"
Cuối cùng, Layla lên tiếng trước. Đôi mắt và giọng nói của cô ấy run rẩy, nhưng nó khác với vẻ sợ hãi thường ngày của cô ấy. Thật tuyệt khi thấy hai má ửng hồng với sự chờ đợi thận trọng. Anh cũng chăm chú với đôi mắt tập trung và thái độ dịu dàng để không bỏ sót dù chỉ một biểu cảm hay cử chỉ nhỏ nhất của cô.
Matthias đổi ý trả lời và rung chuông. Sau khi nhận được mệnh lệnh ngắn gọn, người hầu vội vàng đi vào phòng khách lấy thuốc lá và gạt tàn ra.
"Công tước?"
Cô không muốn tỏ ra thất vọng, nhưng Layla rất cần câu trả lời từ Công tước.
Phoebe là chú chim cô nuôi từ những ngày còn bé xíu. Hơn bất cứ điều gì, Phoebe là tượng trưng cho khoảng thời gian tươi đẹp mà Layla và Kyle đã trải qua cùng nhau. Ngay cả khi không bao giờ có thể quay lại những ngày đó, cô cũng không muốn mất Phoebe.
Matthias châm lửa, hút một điếu thuốc từ chiếc hộp bạc. Một làn khói mỏng từ từ bay qua sự im lặng có chủ ý. Anh có thể nhìn thấy Layla qua làn khói. Layla chỉ nhìn anh, và Matthias không ghét đôi mắt van nài đó. Anh có một suy nghĩ có phần ngớ ngẩn và thảm hại rằng sẽ thật tuyệt nếu khoảnh khắc này có thể kéo dài mãi mãi.
Nhưng anh đoán bây giờ anh sẽ để nó dừng ở đây.
Cuối cùng, anh khẽ gật đầu, trong mắt Layla tràn ngập niềm vui sướng tột độ.
"Phoebe, ngài có chắc là sẽ không bắn nó không?"
Chắc chắn cô đã bị lừa, nhưng cô khá kiên trì.
Matthias rời mắt khỏi Layla và phủi tàn thuốc. Layla, người đã theo dõi hành động một cách cẩn thận, lùi lại mà không thúc giục thêm.
Nếu lời hứa được thực hiện khi hai người ở một mình thì khó có thể tin Công tước được, nhưng những người làm khác cũng có mặt. Đó là lời hứa được thực hiện ở nơi có nhiều con mắt đang theo dõi nên sẽ không thể làm trái một cách bất cẩn. Layla không biết rõ về Matthias von Herhardt và không muốn làm điều đó, nhưng cô vẫn có được mức độ tự tin này.
Cuối cùng cũng có thể thoải mái đầu óc, Layla thở phào nhẹ nhõm và nhìn chằm chằm vào dòng sông bên ngoài lan can. Bóng rừng lá mùa thu in bóng xuống dòng sông êm đềm trôi. Một nụ cười xuất hiện trên đôi môi cong mềm mại của Layla.
Phoebe, cô đã bảo vệ những ký ức quý giá của mình.
Khi sự nhẹ nhõm tăng lên, nụ cười càng rạng rỡ hơn.
Mắt Matthias nheo lại khi anh nhìn thấy khuôn mặt xa lạ mà anh đã vô tình liếc nhìn. Sự đảm bảo sự an toàn cho một con chim bồ câu có ích đến vậy sao? Dù không hiểu chút nào nhưng Matthias vẫn không thể rời mắt khỏi khuôn mặt đó.
Điếu thuốc kẹp giữa những ngón tay dài cháy dần. Sự khó chịu và lo lắng không thể xác định nổi lên cùng với làn khói. Cảm giác như đói và cũng cảm giác như no. Cảm giác khó chịu và lạ lùng đó dường như rõ ràng như mùa này, khi cả thế giới được tô điểm bởi những màu sắc sống động của riêng mình; nhưng lại mơ hồ, giống như một giấc mơ từ đêm qua mà anh đã quên mất ngay khoảnh khắc vừa mở mắt ra.
Matthias nhẹ nhàng ném điếu thuốc đang cầm bằng đầu ngón tay vào gạt tàn. Anh khát, có lẽ vì hút điếu thuốc anh không thích, nhưng thay vì uống nước, anh lại cầm một điếu thuốc mới. Đầu điếu thuốc chưa châm lửa được kẹp lỏng lẻo giữa những ngón tay của anh đung đưa trong gió.
Layla dường như cảm nhận được ánh mắt đang nhìn mình và quay đầu lại. Nụ cười vẫn trên môi dưới ánh nắng.
Một thứ gì đó tỏa sáng sống động hơn sự tức giận và sợ hãi, hơn sự xấu hổ và nước mắt.
Trong khi Matthias đang cân nhắc về cái tên của nó thì Layla vội vàng thu lại nụ cười. Cô lúng túng tránh ánh mắt anh và cúi đầu thật sâu. Layla chỉ nhìn xuống đầu ngón tay của mình nhưng Matthias lại cảm thấy khá bẽ mặt. Sự sỉ nhục. Bây giờ anh biết chắc chắn rằng đó chính xác là cảm giác mà người phụ nữ đó đã mang lại cho anh.
Nhìn đi.
Matthias bật cười mà không nhận ra.
Bây giờ cô ấy đã đạt được mục đích rồi, nên không còn cần sự ưu ái của anh nữa có đúng không?
Anh không thể tin Layla Llewellyn lại có thể làm được những điều hèn hạ như vậy. Điều này thật vô lý nhưng đồng thời cũng khá dễ thương. Tất nhiên, cảm giác nhìn thấy người phụ nữ đó đột nhiên trở lại như cũ không phải là cảm giác dễ chịu cho lắm.
Matthias cầm điếu thuốc chưa châm lửa và ném nó vào gạt tàn.
Nơi nụ cười như ánh nắng biến mất, chỉ còn lại bóng tối. Matthias không hài lòng lắm với điều đó.
---------------------------
Chuyến dã ngoại mùa thu kết thúc với việc các em học sinh được đưa đến trường và trở về nhà an toàn.
Chỉ đến lúc đó Layla mới nhận ra rằng mình đã lo lắng suốt cả ngày. Toàn thân cô cảm thấy mệt mỏi vì sự mệt mỏi đột ngột, nhưng cô vẫn hài lòng với chuyến dã ngoại đầu tiên của mình. Có một điều hơi mỉa mai là Công tước Herhardt, biến số mà họ quan tâm nhất, lại là nhân tố tạo nên thành công lớn nhất cho chuyến dã ngoại mùa thu.
"Giờ đây, tôi nghĩ tôi sẽ ghen tị với tiểu thư Brandt nhất trên thế giới."
Cô Greber, người đang đi cùng cô, nói với giọng thở dài.
"Đúng là một cô gái sẽ có cả người đàn ông đẹp trai và gia sản khổng lồ. Khi cô nhìn như thế này, thế giới dường như rất bất công. Khi nào hai người đó kết hôn?"
"Tôi nghĩ là tôi được nghe rằng nó sẽ diễn ra vào mùa hè năm sau."
"Đó sẽ là một cuộc hôn nhân gây náo động khắp Đế quốc. A. Tôi thực sự ghen tị."
Layla đáp lại sự ngưỡng mộ quá mức của cô Greber bằng một nụ cười thích hợp.
Hai người chia tay nhau ở một ngã tư trong khu vực trung tâm thành phố. Layla mua một ít đồ tạp hóa và đi về phía Arvis. Cô đang nghĩ đến việc nấu một bữa tối ngon miệng cho chú Bill, người đã giúp đỡ cô rất nhiều.
Cô phải làm thật nhiều món ăn mà chú thích.
Khi tâm trí cô trở nên lo lắng hơn, bước đi của cô tự động trở nên nhanh hơn. Sau khi rẽ vào con đường dẫn đến Arvis, cô bắt đầu bước đi như đang chạy. Đi được nửa đường thì Layla đột ngột dừng lại. Một người phụ nữ trung niên đang đi ngược chiều cũng dừng bước gần như cùng lúc. Đó là bà Ettman, người có đôi mắt giống Kyle.
Các khớp ngón tay của Layla trở nên trắng bệch khi cô cầm túi hàng tạp hóa. Điều gì là tốt nhất? Dù cô có nghĩ thế nào đi nữa thì trước mắt tôi chỉ là bóng tối. Thật buồn cười khi đi ngang qua mà không hề biết và vô tình trao nhau những lời chào hỏi.
Sau nhiều cân nhắc, Layla cúi đầu mà không nói một lời. Bà Ettman cũng im lặng và gật đầu, chấp nhận điều tốt nhất mà Layla đã thể hiện ra.
Nhưng ngay khi khoảnh khắc ngoạn mục đó sắp kết thúc, bà đột nhiên lên tiếng.
"Layla."
Layla đang định bước một bước thì do dự rồi quay đầu lại.
"Mặc dù mọi chuyện đã kết thúc theo cách này nhưng tôi thực sự không hối hận."
Nhìn thẳng vào Layla, bà Ettman nói như đang thở dài. Đôi mắt không hề chứa đựng sự thù địch hay tội lỗi, trông đờ đẫn như những chiếc lá khô rơi.
"Mặc dù danh tiếng của tôi đã bị hủy hoại và tôi đã có khoảng thời gian khó khăn với Kyle, nhưng tôi vẫn ngăn cản việc kết hôn của cô, nên điều đó với tôi là ổn rồi."
Sẽ tốt hơn nếu bà Ettman trở nên xấu xa?
Từng lời bà Ettman bình tĩnh nói ra bằng giọng mệt mỏi, đọng lại trong tim cô như một mảnh sắc nhọn.
Sau khi nói xong những gì cần nói, bà Ettman lại bước đi và đi ngang qua Layla. Người quản gia đang đứng từ xa với vẻ mặt bối rối cũng bước nhanh theo sau bà.
Layla nhìn bà với vẻ an ủi và thương cảm, cúi chào bà ngắn gọn rồi giục bà đi tiếp. Cô bước đi với những bước dài, can đảm và tự tin. Đến một lúc, Layla dừng lại như một con búp bê bị tháo dây.
Cô nhìn thấy hai bàn chân trên mặt đất. Cô lặng lẽ di chuyển bàn tay dang ra của mình và thở ra từ từ. Cô có còn là con người không? Giống như một nghi lễ xóa đi cảm giác xấu hổ nảy sinh một cách vô thức.
Layla từ từ mở mắt và bắt đầu đi về phía ngôi nhà nơi chú Bill đang đợi.
