Một con bồ câu trắng nhẹ nhàng đáp xuống lan can ban công. Con chim bồ câu gập đôi cánh lại gần nơi đặt máng ăn, như thể đó là điều đương nhiên. Ánh sáng của mặt trời lặn xuyên qua bộ lông trắng của một chú chim đang thong thả mổ thức ăn.
"Phoebe."
Matthias, người nhìn thấy con chim ngoài cửa sổ, lẩm bẩm cái tên mà Layla đã gọi một cách tuyệt vọng. Phoebe. Đúng là một cái tên hoành tráng chỉ để đặt cho một con chim bồ câu. Lời chê bai nhắm vào người phụ nữ bí ẩn, mê chim tuôn ra như một tiếng thở dài nhẹ nhàng.
Matthias đứng dậy khỏi ghế sofa và mở cánh cửa dẫn ra ban công. Gió thổi từ sông lạnh và ẩm ướt. Ngay cả khi Matthias đến gần hơn, con chim bồ câu vẫn tập trung ăn thức ăn mà không hề tỏ ra cảnh giác. Đó là một con chim hiền lành với tính khí hoàn toàn khác với chủ nhân của nó.
Hoàng hôn cũng đã buông xuống, Matthias đang dựa vào lan can. Khi anh nhắm mắt lại, anh có thể nghe rõ ràng tiếng gió. Tiếng lá mùa thu xào xạc trong rừng mùa thu thật êm đềm và đẹp đẽ.
Layla đã ở Arvis, nơi khắp mọi nơi đều là mùa thu.
Cô chăm chỉ đạp xe đi làm, rồi ra về với vẻ hơi mệt mỏi. Khi rảnh rỗi, cô giúp người làm vườn làm công việc như trước, thỉnh thoảng cô xách giỏ đi lang thang trong rừng và chăm chỉ hái nấm, dâu dại.
Tại Arvis xinh đẹp này, mọi thứ trong thế giới của anh vẫn ở nguyên vị trí.
Trật tự hoàn hảo đó đã làm Matthias hài lòng. Và sự thật đó đủ để xóa đi sự vỡ mộng mà anh đã trải qua vào mùa hè trước đó khi anh trở thành người giúp đỡ bí mật, hay người cung cấp thông tin về Linda Ettman trong nỗ lực tuyệt vọng của bà ta nhằm ngăn cản cuộc hôn nhân của con trai mình.
Layla ở nơi cô ấy nên ở.
Trong sự thỏa mãn lan tỏa như một cơn say dễ chịu, Matthias nhắm mắt rồi mở ra. Sau khi ăn no, chim bồ câu nhanh chóng rời khỏi ban công và bay về phía căn nhà gỗ. Có vẻ như bây giờ nó sẽ trở về với chủ nhân của mình.
Bây giờ Matthias có thể chắc chắn rằng con chim đó sẽ đến đây vào ngày mai và ngày kia. Anh không có hứng thú với trái tim của loài chim, nhưng anh biết cách thuần hóa chúng.
Điều thúc đẩy chim bồ câu là niềm tin rằng chúng có thể ăn ngon ở một nơi được đảm bảo sự ổn định. Matthias đã học được điều đó trên chiến trường. Khi việc liên lạc gặp khó khăn hoặc có nguy cơ bị rò rỉ thông tin liên lạc cho kẻ thù, các đơn vị quân đội được huấn luyện bài bản đã được huy động. Nguyên tắc thuần hóa chim được sử dụng trong các hoạt động quân sự cũng vậy.
Bồ câu đưa thư của Layla, Phoebe, giờ đã nhận ra rằng nó sẽ không nhận được gì khi bay trước cửa sổ của Kyle Ettman. Sau đó, một nguồn thức ăn mới xuất hiện, nó cảm giác an toàn và do đó Phoebe sẽ bay đến chỗ anh. Không giống như người chủ ngốc nghếch của mình, nó là một con chim khá thông minh.
Đôi mắt của Matthias đột nhiên cau lại khi anh nhìn về hướng chim bồ câu bay. Hình ảnh Layla mà anh nhìn thấy ở đây vào ngày dã ngoại mùa thu hiện lên trong tâm trí anh. Nụ cười biến mất ngay khi ánh mắt hai người chạm nhau.
Tuy nhiên, đó có lẽ là nụ cười mà cô không ngần ngại thể hiện với con trai bác sĩ.
Khi suy nghĩ của anh đạt đến điểm đó, cái bóng để lại bởi nụ cười tồn tại trong chốc lát rồi biến mất càng trở nên đen tối hơn.
Từ khi còn nhỏ, Layla chưa bao giờ cười trước mặt anh, nhưng cô cũng chưa bao giờ cầm được nước mắt. Thế là chúng tuôn rơi. Bởi nếu không thể làm ai đó cười thì hãy làm người đó khóc. Dù có là nụ cười hay nước mắt thì đó cũng là điều tốt đẹp đối với Matthias. Nếu tất cả những gì cô có thể cho đi là nước mắt, anh sẽ làm cho cô phải cho đi nước mắt. Nếu cô phải đau, anh sẽ làm cho cô đau.
Nhưng nếu cô có thể cho anh cái gì khác thì sao?
Những ngày này, anh thường xuyên chìm đắm trong những suy nghĩ đó. Anh không muốn thấy Layla sợ hãi hay tức giận thêm nữa. Matthias muốn Layla, người phụ nữ chỉ nhìn anh, đôi khi cầu xin một thứ gì đó như thể cô đang được chiều chuộng và đôi khi mỉm cười với niềm vui sướng tột độ khi anh đưa chúng cho cô.
Matthias bây giờ đã biết, đó là nỗi khao khát.
Anh muốn Layla Llewellyn. Mọi thứ về người phụ nữ đó, mọi thứ.
---------------------------
"Em tăng cân sao, Phoebe?"
Layla cau mày khi nhìn Phoebe, con chim cô đang ôm bằng cả hai tay. Cô tưởng đó chỉ là những chiếc lông xù mọc lên chuẩn bị cho mùa đông, nhưng khi nhìn kỹ thì rõ ràng là nó đã tăng cân.
"Hay là em bị ngã?"
Coo coo coo coo. Layla kiên trì tra hỏi Phoebe, con chim đang kêu như thể phớt lờ cô.
"Em bay từ đâu đến và em đã ăn gì? Thậm chí Kyle cũng không còn nữa."
Những lời cuối cùng cô nói mà không cần suy nghĩ khiến Layla bàng hoàng.
Khi nghĩ đến cái tên đó cô luôn rơi nước mắt nhưng Layla đã cố gắng không khóc. Cô đã hứa mà? Cô sẽ làm tốt, vì vậy cô hy vọng anh cũng sẽ làm tốt. Vì thế Layla phải làm theo. Cô hy vọng Kyle sẽ ổn nhưng cô cũng sẽ cố gắng hết sức.
Hít một hơi thật sâu để xoa dịu cảm xúc, Layla buông Phoebe bụ bẫm ra. Phoebe đang đi loanh quanh trong sân chẳng mấy chốc đã bay sang bên kia khu rừng.
Đó là một ngày bình thường.
Layla chăm chỉ hoàn thành công việc buổi sáng của mình và đi làm sau khi được chú Bill tiễn. Tiếng xích xe đạp cuộn lại tiếp tục dọc theo con đường Arvis rực rỡ sắc lá mùa thu.
"Cô giáo!"
Khi bước vào con đường trước cổng trường, những đứa trẻ nhận ra Layla đều mỉm cười và vẫy tay. Layla xuống xe và bước vào khuôn viên trường, chơi đùa với bọn trẻ.
Có lẽ đó là một ngày có chút thất vọng vì bình thường nhưng lại gần với hạnh phúc hơn thế.
Mấy đứa trẻ bình tĩnh hơn nhiều so với bình thường và làm tốt các bài kiểm tra số học và chính tả. Layla cũng tận hưởng sự ấm áp có phần uể oải trong lớp học nơi lò sưởi đã bắt đầu cháy, cuộc nói chuyện nhỏ với cô Greber trong bữa trưa và bầu trời cao xanh không một gợn mây.
Vì thế cô nên mỉm cười.
Cô trấn tĩnh lại và mỉm cười rạng rỡ mỗi khi nhớ đến Kyle. Layla chắc chắn đã như vậy ngay cả trên đường đi làm về. Tuy nhiên, khi đến gần Arvis hơn, cô không thể giả vờ không nhận ra mình đang chạy một mình trên con đường mà cô đã đi cùng Kyle bấy lâu nay, và nỗi cô đơn mà cô đã phớt lờ cả ngày lại ùa về trong cô.
Layla dừng xe bên đường một lúc.
Điều này thật ngu ngốc.
Vô số ký ức hiện lên trong đầu trên quãng đường đi đã hợp lại và trở thành một sự tiếc nuối sâu sắc.
Chúng ta, những người không cùng huyết thống, không thể sống cuộc sống như anh em ruột thịt, và chúng ta, những người phải lớn lên như một người đàn ông và một người phụ nữ, không thể là bạn thân suốt đời. Thế nên cô thậm chí còn không biết rằng việc chia tay đã được định sẵn ngay từ đầu. Nhưng tại sao hai người lại yêu bằng cả trái tim như vậy, lại bị tổn thương và thành ra này...?
Khi tầm nhìn của cô bắt đầu mờ đi, Layla cựa quậy và cắn môi. Cô nhắm mắt lại và tự an ủi mình như đang đọc một câu thần chú. Cô chắc chắn mình sẽ ổn thôi. Cô chắc chắn sẽ như vậy, vì vậy hãy chăm sóc bản thân mình thật tốt.
May mắn thay, Layla đã kìm được nước mắt và leo lên xe đạp trở lại. Một chiếc ô tô màu đen từ xa lao tới và đi ngang qua Layla.
----------------------------------
Matthias dừng xe ở đầu đường trồng cây tiêu huyền. Khi những người hầu, những người đã được yêu cầu quay lại trước, lên xe và rời đi, anh bị bỏ lại một mình trên đường. Giống như một ngày mùa hè năm ngoái.
Matthias thong thả bước đi, chờ đợi tín hiệu đang đến gần. Lá rụng bị gió thổi xào xạc dưới gót giày anh. Khi anh bắt đầu mơ hồ nghe thấy tiếng xe đạp chạy nhanh tới, bước chân của Matthias càng chậm hơn.
Sự hiện diện của Layla ngày càng gần hơn và dừng lại ở một khoảng cách nhất định với Matthias. Đúng lúc đó, Matthias cũng quay lại. Phong cảnh, đúng như dự đoán, đã lọt vào đôi mắt điềm tĩnh của anh. Chiếc xe đạp dừng lại và Layla đứng cạnh nó.
"Xin chào, thưa Công tước."
Layla nhìn quanh và lúng túng chào anh. Mái tóc tết búi lại của cô xõa ra một nửa và tung bay trong gió. Có lẽ vì không có tài ăn mặc nên tóc của Layla hoặc là luôn quá gọn gàng hoặc như hôm nay, quá xõa. Vẻ ngoài vụng về đó cũng không đến nỗi tệ.
Matthias gật đầu, đứng thẳng, một tay đặt sau lưng. Layla nắm chặt tay lái xe đạp và chớp đôi mắt to của mình. Mặc dù không biết chuyện gì đang xảy ra nhưng cô ấy trông khá bồn chồn và lo lắng.
"Thưa... Xin thứ lỗi cho tôi."
Layla cúi đầu một lần nữa và đi ngang qua Matthias bằng chiếc xe đạp của cô.
"Em nên là một quý cô, Layla."
Matthias, người đang nhìn vào lưng Layla vừa bắt đầu đạp xe, mở miệng. Layla bị sốc và dừng xe lại.
"Em biết đấy. Nếu em hành động như một quý cô, tôi cũng sẽ hành động như một quý ông."
Matthias từ từ đến gần Layla, người không thể xuống xe hoặc đạp được nữa.
"Tôi phải hành động như một quý ông để con chim bồ câu của em được an toàn."
Sau khi anh thêm một câu nữa, Layla quay lại.
Layla, người đang cau mày nhìn anh, cuối cùng cũng xuống xe. Matthias hơi nghiêng đầu và nhìn xuống Layla. Đôi mắt ngấn nước của cô đầy sợ hãi, và đôi môi nhếch lên đầy bất mãn và thách thức trước tình huống này.
Dù sao, với tính khí đó của cô.
Matthias, người đang nhìn chằm chằm vào Layla, thậm chí còn cười đùa vài câu, bắt đầu đi về phía trước như thể không có chuyện gì xảy ra. Layla đi theo sau anh, dắt chiếc xe đạp của cô.
"Tôi không nghĩ là tôi đã từng yêu cầu em làm người hầu của mình."
Matthias thở dài rồi quay lại. Layla, người đã theo sau anh như một cái bóng trong khi nhìn vào bàn chân của mình, ngạc nhiên ngẩng đầu lên.
"Vâng? À... "
Layla mặc dù bướng bỉnh, nhưng may mắn thay cô không ngốc đến mức không hiểu anh đang nói gì, vì vậy cô tiến thêm vài bước về phía anh với vẻ mặt nghiêm nghị. Nhưng bước cuối cùng vẫn không bị thu hẹp.
Matthias, người đang cười, đã đạt được điều mình muốn bằng cách lùi lại một bước.
Khi Matthias bắt đầu bước đi trở lại, Layla cũng nhận thấy và theo kịp. Hai người, với một chiếc xe đạp ở giữa, bắt đầu bước đi cạnh nhau trên con đường trồng đầy cây tiêu huyền.
Không có lời nào được trao đổi giữa hai người đang đi cùng nhau. Chỉ có tiếng bánh xe đạp quay và tiếng lá rơi bị giẫm phải truyền đi trong làn gió mát lạnh.
Người đàn ông này bước đi rất chậm với đôi chân rất dài.
Layla rời mắt khỏi con đường dường như không bao giờ thu hẹp lại và liếc nhìn Matthias. Bình thường anh là một người nhàn nhã, không bao giờ vội vã, nhưng hôm nay tốc độ của anh lại đặc biệt chậm. Có lẽ cô chỉ cảm thấy như vậy vì hoàn cảnh không thoải mái và khó xử.
Anh là một người đàn ông có chiều cao tương tự Kyle, nhưng sự đe dọa mà anh mang lại lớn hơn nhiều. Cô nghĩ đó có thể là do tư thế thẳng đứng, tao nhã và đôi mắt sắc bén của anh. Nhìn kỹ, vóc dáng của anh có vẻ to lớn và rắn chắc hơn Kyle một chút.
Cô đoán đó là lý do tại sao.
Layla từ từ đưa mắt nhìn lên trên và đi đến kết luận của riêng mình. Đôi bàn tay trắng trẻo, chiếc áo khoác màu xám đậm, chiếc cà vạt vẫn giữ nguyên hình dáng lịch thiệp, đôi môi vô cảm và... mắt.
Layla đã vượt qua nỗi sợ hãi bản năng khi cô đối mặt với đôi mắt xanh sáng đang nhìn chằm chằm vào cô. Cô chỉ cần cúi đầu xuống là đủ, nhưng vì lý do nào đó mà cách này lại không mang lại hiệu quả.
Trong khi nhìn vào đôi mắt đó như thể bị mê hoặc, Công tước từ từ mở miệng.
