"Kiểu tóc đó không hợp với em đâu."
Những gì Công tước thốt ra hoàn toàn phi lý. Sau khi suy nghĩ kỹ và cuối cùng cũng có thể hiểu được lời nói, Layla càng bối rối hơn. Đây là cuộc trò chuyện kỳ lạ gì với người đàn ông này vậy?
"Tôi biết. Có chút... vụng về."
Giọng điệu của Layla trở nên gay gắt sau khi nhận được lời chê bai bất ngờ.
"Có chút?"
Công tước, người đang đánh giá cẩn thận Layla, hỏi lại với nụ cười mỉa mai.
Để kìm nén ý muốn bỏ chạy ngay lập tức, Layla siết chặt tay lái. Tuy nhiên, cô thấy khó chịu vì không thể chịu được cái nóng ngày càng tăng. Cô chắc chắn là má cô lại đỏ bừng rồi. Cô không muốn mình trông buồn cười.
"Sao em không xoã tóc ra?"
"Tôi cũng muốn làm vậy, nhưng người ta nói như vậy không phù hợp với một giáo viên."
"Ai?"
"Hiệu trưởng."
Layla cuối cùng cũng quay đầu khỏi Công tước vì cô cảm thấy mặt mình nóng dần lên khi chạm mắt.
"Hiệu trưởng nói rằng nếu trông quá trẻ thì sẽ không có uy tín của một giáo viên, vì vậy sẽ tốt hơn nếu không để tóc kiểu học sinh."
Sẽ còn khó xử hơn nếu sự im lặng lại xuất hiện, vì vậy Layla tiếp tục nói một cách ngập ngừng. Cô nghe thấy tiếng cười của Công tước như cơn gió nhẹ lướt qua, nhưng cô không quay đầu lại. Bây giờ ngay cả tai cô cũng nóng bừng. Sẽ không ngu ngốc đến thế đâu nhỉ.
"Kiểu tóc vụng về đó là quyền hạn của giáo viên..."
Matthias nhìn xuống người phụ nữ nhỏ bé đang bước đi nhanh nhẹn với nụ cười đọng lại trong mắt. Vẻ mặt của cô u ám như thể lòng tự trọng của cô bị tổn thương, nhưng nó khá thú vị.
"Tôi đang luyện tập rất nhiều nên sẽ sớm ổn thôi."
Dù có phải chết, cô cũng không muốn thua cuộc.
Câu trả lời của Layla khiến Matthias lại cười khúc khích.
"Ừm. Có thật là vậy không?"
"Tôi nghĩ mình có thể thực hiện được. Nếu không khá hơn, tôi sẽ cắt ngắn."
"Cắt ngắn?"
Mắt Matthias nheo lại khi tiếng cười của anh lắng xuống. Anh tự hỏi liệu đây có phải là một câu trả lời thẳng thừng hay không, nhưng Layla gật đầu khá nghiêm túc.
"Đúng. Khi đó tôi sẽ có vẻ trưởng thành hơn nhiều và..."
"Đừng cắt."
Matthias bình tĩnh ra lệnh. Layla, bối rối trước những lời kỳ lạ đó, lại nhìn anh.
"Công tước có thực sự nghĩ rằng tôi nên xin phép ngài để nuôi dài hoặc cắt tóc không?"
"Tóc của em rất đẹp."
Cô giận dữ hỏi nhưng câu trả lời cô nhận lại quá bất ngờ. Hơn hết... Đó là một câu trả lời không hợp ngữ cảnh.
Layla không thể tin vào tai mình và nhìn Công tước, nhưng anh chỉ nhìn cô với ánh mắt vô tội.
"Trông giống như đôi cánh vậy."
Giọng nói của Công tước bây giờ cũng không khác gì khi anh xúc phạm và làm tổn thương Layla.
Giờ nghĩ lại, giọng nói của Công tước luôn nhẹ nhàng ngay cả khi anh nói ra những lời gay gắt. Khi cô nhận ra sự thật đó một lần nữa, cô nhớ lại ngày hôm đó. Vào ngày hè lần đầu tiên cô nhìn thấy Công tước Herhardt, một giọng nói cô nghe rất rõ ngay cả trong khoảnh khắc sợ hãi khi cô suýt bị bắn. Giọng nói đó cũng trầm thấp như thế này.
Hình ảnh cô hồi còn bé, điên cuồng trèo từ trên cây xuống và chạy về phía căn nhà gỗ của chú Bill, hiện về trong tâm trí cô một cách rõ ràng.
'Chú, có ai đó trong khu rừng! Anh ấy là một người đàn ông cao lớn!'
Những lời nói đó được tuôn ra một cách điên cuồng với hơi thở nặng nề.
'Tóc đen, mắt xanh sáng và giọng nói như lông chim nổi trên mặt nước.'
Vào lúc đó, như thể đó là điều hiển nhiên, lông chim nổi trên mặt nước hiện lên trong đầu cô. Những chiếc lông vũ mềm mại đó là kho báu của Layla hồi đó, thứ mà cô đã thu thập được khi đi chơi dọc theo dòng sông Schulter lấp lánh tuyệt đẹp.
Layla vội vàng tránh ánh mắt của Công tước. Cô nghĩ sẽ tốt hơn nếu anh làm tổn thương cô bằng những lời nói tàn nhẫn. Đó là lý do tại sao cô sợ hãi, khó chịu và không thích. Đó là Công tước Herhardt mà Layla biết.
Nhưng dù có đợi bao lâu, cô cũng không thể nghe thấy những lời nói quen thuộc và rõ ràng đó. Công tước cứ bước đi, nhìn qua con đường nơi từng chiếc lá rơi. Có vẻ như những lời nói kỳ lạ vừa rồi là ảo giác thính giác của Layla.
Layla nhẹ nhàng chạm vào mái tóc xõa xuống vai, cau mày lại. Hậu quả là tay cầm ghi đông bị trượt khiến xe mất thăng bằng và ngã xuống. Layla, người đang cố gắng xử lý mọi việc sau đó, đã không thể tránh khỏi việc bị ngã cùng với chiếc xe đạp của mình.
Tiếng xe đạp chạm đất và tiếng hét của Layla vang vọng khắp con đường yên tĩnh.
Matthias nhìn xuống cảnh tượng lộn xộn với một chút cau mày. Cảnh tượng Layla bị ngã và bị xe đạp đè lên khi đang vật lộn một mình chật vật đến mức anh phải bật cười.
"Chỉ cần bước vài bước là em sẽ ngã."
Khi Công tước cười, Layla cắn môi xấu hổ. Nhưng cô cũng cảm thấy thoải mái. Cô hy vọng Công tước sẽ nhanh chóng rời đi sau khi chế giễu và làm phiền cô. Hy vọng một cách tuyệt vọng vào điều đó, Layla im lặng chờ đợi.
Nhưng Công tước lặng lẽ dựng xe đạp lên. Sau khi nhặt chiếc túi đã bị văng ra một đoạn dài, anh quay lại chỗ Layla và khuỵu gối xuống.
"... Đó là việc của tôi. Tôi sẽ tự làm."
Khi Matthias cố gắng nhặt những món đồ rơi vãi giúp cô, Layla sợ hãi và giật chiếc túi khỏi tay anh. Matthias nhíu mày trước sự ác cảm trắng trợn đó.
"Tôi... Để tôi tự làm."
Layla cụp mắt xuống và lẩm bẩm khi bắt đầu nhặt đồ của mình lên. Mặc dù anh chưa làm gì khiến cô sợ hãi, nhưng giọng nói và thậm chí cả tay cô đều run rẩy.
Mặc dù sự khó chịu dần dần tăng lên nhưng Matthias vẫn quyết định im lặng quan sát. Nhìn đôi má và gáy đỏ bừng của cô, anh nghĩ cô có thể đang xấu hổ. Điều này cũng không tệ.
Matthias đứng dậy và đứng trước mặt Layla. Dưới cái bóng dài của anh, Layla vội vàng thu dọn những món đồ bị rơi vãi. Dường như cô hoàn toàn mê man khi nhặt những viên đá và những chiếc lá rơi trên đường, cảnh tượng đó đã hoàn toàn xóa tan sự khó chịu của Matthias.
Layla, người đã thu dọn xong túi xách của mình, đứng dậy và đối mặt với Matthias. Anh dường như đã hoàn toàn quên mất bụi trên quần áo và trên tay.
"Tôi biết thế này là thô lỗ, nhưng Công tước..."
Layla không biết phải làm gì, hết lần lượt nhìn vào lối vào dinh thự bên kia đường và nhìn vào mặt Matthias.
"Nếu việc đi ngang qua Công tước là bất lịch sự, tôi sẽ đợi cho đến khi Công tước đi qua trước."
Tôi không muốn đi cùng ngài nữa. Ngay cả khi cô nói thẳng những lời táo bạo đó, Layla vẫn trông lo lắng và bồn chồn.
Đó là một thái độ gây khó chịu nhưng Matthias sẵn sàng chấp nhận. Anh biết rất rõ rằng anh không thể đi cùng Layla qua cánh cửa đó.
"Đi đi."
Layla có vẻ hơi ngạc nhiên trước sự cho phép của anh.
"Tôi được đi trước à?"
Thay vì trả lời, Matthias gật đầu. Sau đó Layla cúi đầu với vẻ mặt nhẹ nhõm.
"Cảm ơn, Công tước."
Thái độ có vẻ lịch sự đó thực ra lại giống như một sự xúc phạm.
Layla nhanh chóng vượt qua anh và liếc nhìn lại trước khi lên xe đạp. Mặc dù cô tỏ ra tử tế với anh nhưng trông cô vẫn nghi hoặc. Sau khi hơi nghiêng đầu, cau mày rồi lại nghiêng đầu, Layla đạp xe đi.
Sẽ tốt hơn nếu cô khóc.
Mặc dù sự hối hận muộn màng đã đến với anh, Matthias vẫn thực hiện những bước chân anh đã dừng lại với vẻ mặt không mấy hài lòng. Lúc đó, một cây bút sáng bóng đã lọt vào mắt Matthias.
Bằng một động tác duyên dáng, Matthias nhặt chiếc bút của người phụ nữ thường xuyên bị ngã và làm mất đồ lên. Layla vẫn còn trong tầm nghe nếu tên cô được gọi, nhưng anh không thích làm vậy.
Matthias bước đi với tốc độ nhàn nhã hơn, xoay xoay chiếc bút anh cầm giữa những ngón tay dài. Layla cần mẫn đạp xe và nhanh chóng biến mất sau cánh cổng dẫn vào Arvis.
-----------------------------
"Con chim đó lại đến rồi."
Mark Evers nói với giọng pha chút ý cười. Matthias hiểu ý nghĩa của những lời đó mà không cần quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Phoebe, đã đến lúc chú bồ câu hiền lành và thông minh hơn chủ rất nhiều ghé thăm.
Matthias, đang ngồi trên chiếc ghế cạnh lò sưởi, kết thúc công việc trong ngày bằng việc ký vào văn kiện cuối cùng. Khi người hầu cầm lấy rồi rời đi, chỉ còn lại anh một mình trong phòng khách.
Matthias vặn nắp bút máy và nhìn ra ngoài cửa sổ. Như thường lệ, Phoebe đang đậu trên lan can, mải mê ăn uống.
Matthias rời mắt khỏi con chim và nhìn vào chiếc bút nhỏ bé anh đang cầm trên tay. Tên chủ nhân của chiếc bút máy này được khắc bằng vàng trên nắp.
"Layla Llewellyn."
Trông giống như một cây bút mới, và chắc cũng không phải do cô ấy tự tay mua nên có lẽ là quà của người làm vườn.
Matthias hy vọng như vậy. Nếu đó là món quà của Bill Remmer, cô sẽ làm mọi cách để lấy lại nó.
Bây giờ cô ấy đã nghĩ tới việc tìm nó chưa?
Matthias đang nhìn cây bút với vẻ mặt trầm tư, lại mở nắp bút ra. Anh không nghĩ việc trở thành một quý ông đối với một người phụ nữ đã khen ngợi anh là quý ông hoàn hảo nhất là một ý tưởng tồi. Đã đến lúc chim bồ câu phải trả tiền cho bữa ăn của mình.
Matthias đi ra ban công, gấp một mảnh giấy có viết một dòng ngắn trên đó. Chim bồ câu lặng lẽ đứng yên trong khi anh buộc lá thư vào chân nó. Matthias cười nhẹ khi nhớ đến cảnh chủ nhân của con chim này đang chạy trốn trên một chiếc xe đạp.
Matthias buộc chặt lá thư và thả con chim bay lên trời. Chim bồ cầu bắt đầu bay mạnh mẽ về hướng chính xác của căn nhà gỗ.
-------------------------
Phoebe trở lại cùng màn đêm.
Layla, người đang ngồi ngây người nhìn chằm chằm vào chiếc bàn trống, quay đầu lại ngạc nhiên khi nghe thấy tiếng mỏ mổ vào cửa sổ kính.
"Phoebe!"
Layla vội vàng đứng dậy, chỉnh lại chiếc khăn choàng trên vai. Khi cô mở cửa sổ, một cơn gió khá lạnh thổi vào.
"Em đói rồi phải không? đợi một chút... Hả?"
Đôi mắt Layla mở to khi cô nhận thấy lá thư được buộc vào chân Phoebe. Cô nghĩ mình đã nhìn thấy điều gì đó không có thật và thậm chí còn dụi mắt, nhưng lá thư quả thực được buộc ở đó. Chuyện đó chưa từng xảy ra một lần nào kể từ khi Kyle rời đi, và nó không thể xảy ra lần nữa.
"... Kyle?"
Dù biết điều đó không thể xảy ra nhưng cô vẫn vô thức thì thầm cái tên đó.
Layla, người đang ngây người nhìn Phoebe, mở lá thư ra với đôi tay run rẩy. Cảm xúc trên khuôn mặt Layla chuyển từ thắc mắc sang ngạc nhiên khi cô đọc dòng chữ ngắn gọn được viết ở đó.
Layla thở hổn hển và lùi lại một bước, vô thức buông lá thư xuống. Tờ giấy bay phấp phới và rơi nhẹ xuống sàn trước cửa sổ.
Layla, người đang chớp mắt liên tục khi nhìn vào lá thư, lùi lại một bước, rồi lùi lại một bước nữa. Mãi cho đến khi cô đập lưng vào tủ, cảm giác thực tế của cô mới quay trở lại.
"Vô lý."
Layla lẩm bẩm với giọng run rẩy và bắt đầu vội vàng lục túi của mình. Nhưng dù có tìm kiếm thế nào cô cũng không thể tìm thấy chiếc bút. Những viên đá và chiếc lá mà cô không biết từ lúc nào đã lọt vào túi khiến Layla càng hoang mang hơn.
Không thể phủ nhận thực tế được nữa, Layla ngập ngừng tiến lại gần cửa sổ. Bàn tay cầm lá thư của Layla giờ trắng bệch như ánh trăng.
Cây bút của em đâu rồi, Layla?
Sau khi đọc lại bức thư Phoebe mang đến, Layla thở dài và ôm đầu.
Điều này thật nực cười.
Cô đã lẩm bẩm nhiều lần nhưng không có gì thay đổi.
Coo coo coo coo.
Dưới ánh trăng trắng của đêm thu, Phoebe được Công tước vỗ béo lặng lẽ kêu.
