Layla chạy điên cuồng dọc theo con đường rừng. Cô chạy đi chạy lại nhìn hàng cây nơi Phoebe thường đậu. Tiếng đồ vật trong túi va chạm nhau xen lẫn tiếng thở dốc.
Mùa thu đã qua đỉnh điểm và đang tiến gần hơn đến mùa đông. Không khí lạnh và ẩm khiến phổi cô đau nhức nhưng Layla không thể dừng lại. Mỗi khi nghe thấy tiếng súng, hình ảnh Phoebe đầy máu càng trở nên dữ dội hơn.
Có lẽ ngài ta đã bắn Phoebe.
Nỗi sợ hãi của Layla tăng lên theo từng hơi thở có mùi kim loại rỉ sét. Lời hứa không bắn Phoebe của Công tước giờ đây dường như vô nghĩa. Điều duy nhất xâm chiếm tâm trí cô là ký ức về Công tước Herhardt độc ác, người đã giết rất nhiều con chim để triệu hồi Layla, rồi bắn chết một con chim khác ngay trước mặt Layla.
Tại sao cô lại tin vào lời hứa của người đàn ông đó được chứ?
Layla trở nên thảm hại đến mức không thể chịu đựng được, biết rõ anh ta là loại người như vậy nhưng lại cô lại quên mất chỉ vì một lời hứa. Lời hứa đó với người đàn ông đó có ý nghĩa gì? Không có ý nghĩa gì cả. Nó là một điều gì đó tầm thường đến mức anh ta có thể đã quên nó.
Mắt Layla đỏ hoe khi cô chạy dọc theo con đường dẫn tới sông Schulter. Nếu không tìm được Phoebe thì ít nhất cô cũng muốn gặp Công tước. Để ít nhất cô có thể cầu xin lần nữa. Điều này có thể vô ích nhưng Layla phải làm gì đó. Như gió bay tới tận trời, Layla nhanh chóng tìm thấy Công tước và nhóm của anh ở phía bên kia con đường rừng.
Không có tiếng nói nào phát ra, Layla chỉ chạy. Ở đó, hướng về phía nhóm quý tộc đang cưỡi ngựa. Một trong số họ đang chĩa súng vào cành cây nơi con chim trắng đang đậu. Layla ngay lập tức nhận ra đó là ai. Đó là Công tước Herhardt, kẻ giết chim xinh đẹp.
Phoebe!
Cô cố hét lên, nhưng tất cả những gì thoát ra khỏi môi Layla chỉ là một tiếng rên rỉ nghẹn ngào và một tiếng thở dài nóng cháy. Trong lúc đó, Công tước bóp cò.
------------------------
Bang.
Một tiếng súng lạnh lẽo làm rung chuyển khu rừng.
Riette cũng như các thành viên khác trong nhóm đều nín lặng với vẻ mặt ngơ ngác. Trong tình huống tưởng chừng như thời gian đã dừng lại, chỉ có Matthias bình tĩnh hạ súng xuống. Nòng súng dài lấp lánh trong những tia sáng xuyên qua cành cây.
"Gì vậy, Matthias?"
Cuối cùng Riette cũng mở miệng.
"Công tước Herhardt cũng mắc sai lầm à. Wow, hôm nay chúng ta được thấy một điều thực sự thú vị phải không?"
Tiếng cười trống rỗng bắt đầu từ Riette nhanh chóng lan ra toàn bộ nhóm. Viên đạn do Matthias bắn trượt đầu cành cây nơi con chim bồ câu đang đậu. Con chim vội vàng cất cánh, chỉ có vài cành cây rơi xuống đất.
Matthias cười nhẹ và nhìn lên bầu trời nơi con chim đã bay. Con chim bồ câu trắng đang hướng về phía đông của lãnh thổ.
"Ồ, tại sao cô gái đó lại ở đây?"
Riette, người đang trêu chọc Matthias, quay sang nhìn người phụ nữ đang đứng lặng lẽ bên kia đường. Matthias nhanh chóng tìm thấy người phụ nữ mà Riette đã chỉ. Layla. Người phụ nữ với khuôn mặt hốt hoảng đang nhìn Matthias.
"Lay-, Layla!"
Những người hầu giật mình trước sự xuất hiện của vị khách không mời và đến gần cô. Ngay lúc đó, Layla vẫn đang nhìn Matthias. Không có sự do dự hay thận trọng thường thấy, như thể anh là người duy nhất tồn tại trên thế giới này.
"Thật nguy hiểm, Layla. Ta chắc chắn đã nói với ông Remmer rằng hôm nay là ngày Công tước đi săn... ... ."
"Cháu xin lỗi."
Chỉ sau khi một người phục vụ nắm lấy cánh tay cô, Layla mới tỉnh lại.
"Ngày... ... Cháu đã nhớ nhầm ngày. Cháu thực sự xin lỗi."
Layla xin lỗi lần nữa, nhẹ nhàng ấn vào trái tim vẫn đang đập mạnh đến mức đau đớn. Cô nhanh chóng hạ ánh mắt xuống và nhìn xuống ngón chân của mình.
Những người hầu đã để lại lời cảnh báo rồi rời đi, nhanh chóng quay trở lại vị trí của mình. Công tước kéo dây cương ngựa như thể anh không đặc biệt quan tâm đến vụ náo động tầm thường này.
Mặc dù cô nghĩ mình nên rời đi bây giờ, nhưng Layla vẫn ngây người ở đó thêm một lúc nữa. Công tước cưỡi ngựa về phía tây của điền trang. Đó hoàn toàn là hướng ngược lại với nơi Phoebe bay.
Những giọt nước mắt giàn giụa ở cả hai mắt không hề chảy khiến đôi mắt Layla càng long lanh hơn. Layla nhìn rõ ràng bằng đôi mắt đó. Mục đích của Công tước là gì? Và anh đã làm như thế nào?
Đó không phải là một cú bắn nhầm.
Layla biết rất rõ người đàn ông đó đã giết chim như thế nào. Thế là cô nhận ra rằng Công tước cố tình không bắn Phoebe. Anh ta cố tình bắn vào đầu cành cây. Phoebe giật mình bỏ chạy xa, đến một nơi mà nó sẽ không bị người khác bắn.
Trước khi rẽ vào một con đường cong, Công tước nhìn lại. Đó là khoảng cách dường như bé như ngón tay nhưng Layla nhận ra điều đó bằng trực giác. Đó là ánh mắt của hai người gặp nhau.
Khi không còn nhìn thấy Công tước nữa, Layla quay lại. Cô bước đi trên con đường mà cô vừa điên cuồng chạy. Có lẽ vì quá thoải mái nên toàn bộ sức lực như thoát ra khỏi cơ thể. Cô có cảm giác như mình đã trở thành một hồn ma trôi nổi mà không có trọng lượng.
Có một đêm cô cảm thấy chính xác như thế này.
Một ký ức mơ hồ hiện lên trong tâm trí đang choáng váng của cô, nhưng Layla không nghĩ về nó quá lâu. Có vẻ như điều đó sẽ không hiệu quả. Cô chỉ nắm lấy quai túi trên vai rồi bước đi và nhìn thẳng về phía trước.
Khi tầm nhìn của cô trở nên rõ ràng trở lại, Layla đã quay lại nơi cô có thể nhìn thấy căn nhà gỗ. Khi tôi ngồi sụp xuống ghế, một tiếng thở dài thoát ra khỏi cô.
Công tước đã giữ lời hứa.
Sự thật đó trong xanh như bầu trời hôm nay, cao xanh không một gợn mây.
-------------------------
Tiếng gõ nhẹ lên cửa sổ vang vọng khắp căn phòng yên tĩnh. Layla, người đang ngồi ở chiếc bàn được chiếu sáng bởi ngọn đèn, theo phản xạ đứng dậy và chạy đến cửa sổ.
"Phoebe!"
Thật bất ngờ, Công tước Herhardt đang đứng bên ngoài cửa sổ rộng mở, gọi cô một cách phiền phức như chim bồ câu. Layla vội che miệng lại gần như hét lên. Chú Bill đã về và đang chẻ củi trước sân. Nếu cô hét lên, ông sẽ chạy tới chỗ cô chỉ trong một bước.
Layla đóng chặt cửa ra vào lại rồi quay lại chỗ cửa sổ đang mở. Vẫn trong bộ quần áo đi săn, cô ngửi thấy mùi máu. Khi nhìn kỹ, cô thấy vết máu đỏ trên tay áo và mặt trước chiếc áo khoác đi săn.
"Con chim bồ câu của em ở đằng kia."
Công tước liếc mắt qua và chỉ vào đầu bên kia từ khung cửa sổ. Không biết nó quay lại từ lúc nào nhưng Phoebe vẫn bình thản ngồi đó.
Cố gắng kìm nén cảm giác muốn hét lên, Layla nhìn Công tước đang đứng ngoài cửa sổ. Con ngựa màu nâu sẫm của anh đang lặng lẽ đứng đằng sau chủ nhân của nó. Bầu trời phía xa đã nhuốm màu hoàng hôn của buổi tối. Với màu xanh trong và sáng nhất, giống như mắt của Công tước.
"Em đã nghĩ về nó chưa?"
Lời nói đột ngột của Công tước đánh thức ý thức đang choáng váng của Layla.
"Em sẽ đền đáp ân huệ này như thế nào đây?"
Công tước chỉ vào Phoebe bằng tay trong khi nhìn chằm chằm vào Layla, người đang nhìn anh đầy thắc mắc.
"Cái đó..."
Layla trở nên bối rối và nuốt nước bọt khô khốc.
"Việc Công tước giữ lời hứa không phải là một điều may mắn sao?"
Matthias bật cười trước những lời Layla thì thầm trong khi cô đang vùng vẫy.
"Tất nhiên, tôi nghĩ chuyện đó khiến tôi rất biết ơn."
"Chỉ cảm ơn suông thôi à?"
"Tôi cũng nghĩ ngài là một quý ông đáng kính và biết cách giữ lời hứa."
"Không phải chính miệng em đã rút lại những lời đó sao? Em nói tôi chắc chắn không phải là một quý ông."
Matthias đứng tựa khuỷu tay vào cửa sổ.
"Lúc đó... Tôi nghĩ mình đã quá bất cẩn."
Càng nói, cô càng cảm thấy như đang chìm vào vũng lầy, nhưng Layla đã cố gắng hết sức để tìm ra câu trả lời thích hợp.
"Tôi là một quý ông, sau đó thì không, và rồi tôi lại là một quý ông."
"Có thể nói như vậy."
"Vậy em là Nữ hoàng à?"
"Vâng? À...!"
Mũi Layla nhăn lại khi nhớ lại ký ức mà anh nhắc với cô. Cô đã hét lên từ dòng suối. Nếu Công tước là một quý ông thì cô là Nữ hoàng.
Cô muốn giả vờ như mình không nhớ, nhưng má Layla đã đỏ bừng rồi. Cô không thể tránh khỏi cảm giác xấu hổ này khi đã nổi giận, nhưng không biết tại sao cô lại không thể kiềm chế được sự nóng nảy của mình trước mặt người đàn ông này. Cô có thể mỉm cười ngay cả khi cô không thích điều gì đó trước mặt người khác. Cô có thể làm điều đó nhiều như bình thường.
"... Tôi rất xin lỗi vì ngày hôm đó. Và cảm ơn ngài rất nhiều vì đã giữ lời hứa. Tôi thực sự nghiêm túc đấy."
Giữa lời xin lỗi ngập ngừng, tiếng Bill Remmer vung rìu vang lên. Layla căng thẳng đến mức không thể chịu đựng được, nhưng Công tước lại trông rất thoải mái.
"Tôi nên làm gì đây, Layla?"
Bàn tay của Công tước đột nhiên tiến đến từ bên ngoài cửa sổ và nắm lấy cằm Layla.
"Tôi không có ý định nghe kiểu xã giao này."
Layla, bị khuất phục bởi một linh cảm đáng ngại, lùi lại một bước, nhưng như mọi khi, Công tước nhanh hơn và mạnh hơn cô. Trước khi cô có thời gian để tránh, kính của cô đã rơi ra, và tầm nhìn mờ ảo của cô tràn ngập khuôn mặt của Công tước.
Khi Layla giật mình ngạc nhiên trước cảm giác môi họ chạm vào nhau, Matthias dùng một tay nắm lấy tóc cô. Trong lúc Layla đang tê cứng vì đau nhức đến chóng mặt khiến cô rên rỉ thì một chiếc lưỡi nóng hổi xâm nhập vào miệng cô.
Tiếng reo ầm ĩ của Bill Remmer và tiếng chẻ củi lại vang lên.
Layla nhấc bàn tay đang giữ khung cửa sổ lên và đẩy vai Matthias. Nhưng thời gian trôi qua, nụ hôn càng sâu hơn. Nó hơi khác so với ngày đó vào mùa hè năm ngoái, nhưng nó vẫn như một vết sẹo sâu trong trái tim Layla. Thay vì ngấu nghiến như thể sắp ăn thịt cô, anh lại chậm rãi và nhẹ nhàng lần theo màng nhầy rồi mút môi và lưỡi của cô.
Layla đang khó thở lợi dụng sự nắm chặt của Công tước trên tóc và má cô để nới lỏng khoảng cách một lúc rồi vặn đầu. Khi cô hít một hơi thật sâu, mùi máu động vật hòa lẫn với mùi bạc hà mát lạnh xộc vào mũi cô. Layla mím môi chán ghét, nhưng Công tước không bỏ cuộc.
"Mạng sống của Phoebe có đáng giá thế này không?"
Công tước trầm giọng hỏi, giọng ướt át như đôi môi. Giọng điệu xen lẫn một nụ cười nhẹ nên thoạt nghe có vẻ vui vẻ.
Nhưng Layla không còn thời gian để xác định ý nghĩa thực sự của những lời đó. Layla, cảm thấy như máu trong toàn bộ cơ thể mình đang đóng băng, chỉ nhìn Công tước. Không hề để ý, đôi môi đỏ mọng đang mím chặt của cô lại phải mở ra, không thể ngăn được hơi thở nặng nề đang phả ra.
"A!"
Khoảng cách mà Layla đã dày công mở rộng đã sụp đổ ngay lập tức.
Matthias tấn công khẩn trương đến mức khoảnh khắc anh lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Layla là không đáng kể. Anh bóp mạnh cằm cô như muốn bóp nát, há miệng ra rồi đẩy lưỡi vào trong. Layla muốn cảm nhận nỗi đau giống như cái nắm chặt trên tóc và mặt cô, nhưng lưỡi anh lại quấn chặt đến mức cô có thể cảm nhận rõ ràng khi chạm vào những vết sưng nhỏ, tiếp tục chuyển động quá chậm và dai dẳng.
Nụ hôn tiếp tục trong khi Bill Remmer hợp lực thêm vài lần nữa và chẻ củi.
Mỗi lần Matthias đan lưỡi và mút, Layla lại phải thở ra một tiếng rên rỉ ướt át, cảm giác như được nhấc lên từ sâu trong cổ họng. Thật kinh khủng, cơ thể đã mất kiểm soát. Cuối cùng, bàn tay của Layla, không còn sức lực nữa, buông thõng trên vai anh.
Chỉ khi những tiếng nức nở xen lẫn giữa những tiếng rên rỉ, Matthias mới buông Layla ra. Ngay cả trong bóng tối dày đặc, đôi môi ướt đẫm nước bọt của anh vẫn bóng loáng rõ ràng. Khi Layla nghĩ rằng bề ngoài của anh không khác biệt nhiều, cô cảm thấy mình thà ngồi xuống như thế này còn hơn.
"Layla!"
Giọng chú Bill gọi tên cô đã đánh thức Layla khỏi trạng thái choáng váng.
"Layla! Cháu có thể lấy cho chú một cốc nước mát được không?"
Trả lời. Cô cần phải trả lời nhanh chóng.
Trong khi Layla đang loay hoay không biết phải làm gì thì Matthias lấy chiếc khăn tay ra và từ từ lau môi cho cô. Sau đó, anh kéo khuôn mặt mà anh vẫn đang giữ của Layla và lau đôi môi ướt át của cô. Chỉ sau khi đeo cho cô cặp kính được ném ở phía bên kia khung cửa sổ, anh ta mới thả Layla đi.
"Layla?"
Tiếng Bill chẻ củi đột nhiên dừng lại, như thể ông đang bối rối vì không có phản ứng.
"Giặt sạch rồi mang đến cho tôi."
Matthias đặt chiếc khăn tay của mình vào đôi bàn tay đang run rẩy của Layla và nhẹ nhàng ra lệnh. Nói xong anh xoay người leo lên lưng ngựa, nhẹ nhàng bình tĩnh.
"Layla, cháu ơi! Có chuyện gì à?"
Ngay khi bắt đầu nghe thấy tiếng bước chân của Bill Remmer đang đến gần, nện lên sàn gỗ cứng trong nhà, Layla vội vàng đóng cửa sổ và kéo thật chặt rèm. Cô vội chạy tới mở cửa và thấy Bill Remmer đang đứng trước cửa.
"Cháu xin lỗi, thưa chú. Cháu mới ngủ quên..."
Layla vội vàng vuốt thẳng mái tóc rối bời vì Công tước.
"Chú đang thắc mắc không biết có chuyện gì khác đang xảy ra không."
"Bữa tối. Cháu sẽ nhanh chóng chuẩn bị bữa tối."
"Không cần phải vội. Hãy dành thời gian làm việc của cháu trước đi.
Bill cười như thể ông. đã nhẹ nhõm. Ông lại ra ngoài sân làm tiếp công việc của mình.
Ngay khi nghe thấy tiếng cửa trước đóng lại, toàn thân Layla đột nhiên mất đi sức lực và ngã xuống tại chỗ. Chiếc khăn tay mà Công tước đưa cho cô bay phấp phới và rơi xuống sàn.
