Ánh trăng xuyên qua cửa sổ, chiếu sáng bậc cầu thang dẫn lên tầng hai. Một vài tiếng cót két vang lên khi một bóng đen lặng lẽ bước lên cầu thang, cố gắng không gây ra tiếng động.
Chiếc đồng hồ quả lắc cũ kỹ, vật đã gắn bó với bệnh viện từ ngày đầu mở cửa, điểm 12 giờ và ngân lên tiếng chuông vang vọng.
Việc ghé thăm tầng hai mỗi đêm đã trở thành thói quen của Lee-yeon. Ban đầu, cô chỉ định lên đó một lần duy nhất, nhưng giờ đây nó giống như một lời nhắc nhở rằng, chỉ cần kẻ sát nhân vẫn nằm bất động ở đó, cô vẫn an toàn.
Như thường lệ, Lee-yeon nhập mật khẩu và xoay tay nắm cửa.
….
Cây cối cũng có linh hồn, vì vậy khi con người nói những điều tốt đẹp, chúng sẽ khỏe mạnh và phát triển tốt hơn. Ngược lại, khi nghe những lời tiêu cực, chúng sẽ héo úa và chết đi nhanh hơn.
Biết điều đó, Lee-yeon tự nhủ liệu điều này có thể áp dụng cho chính cuộc sống của mình không. Bởi lẽ, lời nói có sức mạnh, cô lặp đi lặp lại trong đầu:
“Xin đừng tỉnh lại. Anh không nên tỉnh lại.”
“Hãy để tôi được sống một cuộc đời bình yên, lặng lẽ.”
Khi Lee-yeon mở cửa, hy vọng sẽ thấy cơ thể gầy yếu vẫn nằm bất động trên giường như mọi ngày, cô sững người.
“…Anh ấy… không ở đây?”
Cô không thể tin vào mắt mình. Cô chớp mắt một lần, rồi hai lần, rồi thêm lần nữa. Người ấy luôn ở đây. Một bóng ma của con người, chẳng khác gì chiếc vỏ rỗng. Nhưng giờ đây, chiếc giường nơi anh ta nằm chỉ còn trống rỗng.
Một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng, và khi những cơn rùng mình lan khắp cơ thể, Lee-yeon nhận ra mình có lẽ không còn an toàn nữa. Ký ức về cái đêm định mệnh ấy hiện về trong đầu, nhắc nhở cô về lời cảnh báo của số phận.
…..
[Hồi tưởng]
“Người đàn ông lăn xuống dốc có lẽ đã chết rồi.” Lee-yeon nghĩ thầm khi nhìn vào vũng máu trên nền đất.
“Chắc chắn là anh ta đã chết. Anh ta lăn xuống dốc sau khi bị đập đầu, có lẽ còn là bị đập nhiều lần.”
Khi Lee-yeon cố gắng lấy lại bình tĩnh, cô nhận ra mình đã hoàn toàn cô độc giữa núi. “Mình phải về nhà… phải báo cảnh sát đã.”
Cô chắc rằng sau vụ việc này, những cơn ác mộng sẽ ám ảnh cô không dứt. Nhưng dù thế nào, một buổi sáng mới vẫn sẽ đến. Cô vẫn phải sống tiếp.
Lee-yeon cố gắng gượng đứng dậy, dù cảm giác như sắp gục ngã. Cô buộc đôi chân mình bước thêm một bước nữa, trong đầu âm thầm ăn mừng chiến thắng nhỏ nhoi này.
Nhưng bất chợt, một thứ nặng nề úp chặt lên mặt cô. Một mùi cay nồng và đắng ngắt xộc vào mũi, khiến cô cảm thấy choáng váng. Cô cố chống cự, nhưng mùi đó nhanh chóng len vào đầu óc, và bóng tối lập tức bao trùm.
Khi tỉnh lại, Lee-yeon cảm thấy đầu đau nhói. Chỉ việc mở một bên mắt thôi cũng trở nên khó khăn. Cô lắc đầu nhiều lần, cố xua đi cơn đau và tập trung lại.
“Mình đang ở đâu?”
Điều đầu tiên cô nhìn thấy là một bóng đèn cũ kỹ chớp nháy trong không gian tối mịt. Mỗi khi ánh sáng yếu ớt lóe lên, cô lờ mờ thấy bóng dáng một người đàn ông đang hút xì-gà. Khói thuốc lẩn khuất trong không khí, dày đặc và ngột ngạt.
"Anh là ai?"
Lee-yeon hỏi, gom góp chút can đảm ít ỏi còn sót lại. Khi cô cố gắng đứng lên, cô nhận ra mình bị trói chặt vào một chiếc ghế. Kim loại lạnh lẽo siết chặt vào cổ tay khi cô cố gắng giật tay ra. Người đàn ông vẫn im lặng, nhả khói từ điếu xì-gà trên tay.
"Tại sao cô lại làm thế?"
Một giọng nói vô cảm vang lên, lạnh lùng đến mức khiến nỗi sợ trong lồng ngực cô như đông cứng lại. Sự sợ hãi ấy làm cô ngừng vùng vẫy chống lại những sợi dây trói.
"Tôi không nghĩ người ta sống nổi với cái đầu bị đập như thế đâu," người đàn ông tiếp tục, giọng điệu đều đều như thể đang nói về điều gì đó không quan trọng.
Lee-yeon hoang mang và sợ hãi đến mức không thể thốt ra lời nào, chỉ có sự im lặng là câu trả lời duy nhất.
"Cái người nửa sống nửa chết đó là em trai tôi."
Ngay khi bóng đèn dừng nhấp nháy, ánh sáng bất chợt khiến các giác quan của Lee-yeon trở nên sắc bén một cách kỳ lạ.
Lee-yeon chợt nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Khi mắt dần quen với ánh sáng mờ mờ, cô cố gắng quan sát xung quanh để hiểu rõ hơn về hoàn cảnh của mình. Những móc treo lủng lẳng từ trần nhà đang giữ những xác lợn bị giết mổ. Máu nhỏ giọt từ những cơ thể ấy khiến dạ dày cô quặn lại.
Những công nhân mang ủng cao su nặng nề đi lại xung quanh, thản nhiên làm công việc của mình mà không buồn liếc nhìn cô lấy một lần. Họ gỡ ruột, cắt thịt theo từng phần và xịt rửa máu bằng những ống vòi dài.
Cô tỉnh dậy giữa một lò mổ, đối diện với một người đàn ông cao lớn mặc bộ vest trông đắt tiền.
Người đàn ông rít một hơi dài từ điếu xì-gà rồi chậm rãi nói, "Khi cô đang hôn mê, tôi đã suy nghĩ xem nên xé xác cô ra từng mảnh hay ném thẳng cô xuống biển đây."
Tiếng nói của anh ta bị cắt ngang bởi một loạt âm thanh đập mạnh. Lee-yeon hoảng loạn nhìn quanh và phát hiện âm thanh đó phát ra từ một chiếc thùng ở góc xa căn phòng. Tiếng la hét tuyệt vọng vang lên trong không gian kín, khiến cô cứng người vì sợ hãi.
"Em trai tôi đang hấp hối, và phải có ai đó phải trả giá cho chuyện này thôi," giọng nói lạnh lùng vang lên lần nữa, lần này mang theo một sự cay nghiệt khó chịu.
Lee-yeon bắt đầu hoảng loạn thật sự. Cô cảm nhận rõ ràng tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực, nhanh đến mức gần như muốn vỡ tung.
