Matthias cũng vội chạy về phía Layla đang chạy điên cuồng. Bàn tay của Matthias, thứ đỡ cô khi cô loạng choạng sắp ngã, cũng run rẩy giống như tay cô.
"Layla."
Anh không biết phải nói gì nên chỉ thì thầm cái tên đó, cảm thấy hụt hơi.
Layla nhìn anh chằm chằm với đôi mắt mở to. Đôi mắt màu ngọc lục bảo đẫm lệ lấp lánh như những viên ngọc dưới ánh nắng ban mai trong lành.
Layla hít một hơi thật sâu liên tục mà không nói một lời và nhanh chóng tháo dải ruy băng buộc ở cuối bím tóc của mình. Matthias sớm hiểu được ý nghĩa của hành động đó.
Giống như cô đã làm với những con chim của Arvis, Layla buộc dải ruy băng quanh cổ tay anh và giữ chặt.
Là vậy.
Layla không thể nói được gì. Nếu cô mở miệng, cuối cùng cô sẽ nói điều gì đó ngu ngốc.
Matthias, người đang nhìn dải ruy băng trắng buộc quanh cổ tay và khuôn mặt của Layla, mỉm cười và gật đầu. Chính nụ cười có chút vui vẻ và kiêu ngạo đó mà cô thường thấy khi nín thở mỗi khi nhìn.
Tiếng còi báo động tập trung quân đội lại bắt đầu vang lên.
Đôi môi mím chặt của Layla bắt đầu run rẩy. Tuy nhiên, anh vẫn vỗ nhẹ vào đôi má hồng hào của Layla và gật đầu một lần nữa vì cuối cùng cô cũng không khóc.
"Đi đi, Layla."
Matthias vừa cười vừa vuốt mái tóc đã bị gió làm rối tung, sau đó cúi đầu thật sâu và lặng lẽ hôn lên gò má đẫm nước mắt của Layla.
"Anh yêu em."
Ngay cả giữa tiếng còi báo động tràn ngập thành phố, Layla vẫn có thể nghe rõ giọng nói nhẹ nhàng thì thầm bên tai cô.
Đó là khoảnh khắc cuối cùng.
Layla phải quay lại thì thấy Kyle và Riette đang khẩn trương gọi tên cô. Matthias cũng đi về phía quảng trường nơi có tiếng còi báo động.
Tiếng nức nở của Layla, bắt đầu từ lúc cô quay lưng lại với anh, nhanh chóng biến thành những tiếng khóc nóng rát. Mặc dù khóc như một đứa trẻ nhưng Layla vẫn bước đi mà không dừng lại hay quay lại. Vì cô không muốn bước đi của Matthias trở nên nặng nề. Dường như đi nhẹ thì về cũng nhẹ. Cũng giống như những chú chim Arvis mà Layla yêu, chúng luôn quay trở lại nếu cô chờ đợi.
Thành phố hoang tàn lộ rõ vẻ tàn khốc dưới ánh nắng ban mai trong trẻo.
Trước khi rẽ vào góc tường lâu đài, Matthias quay đầu lại nhìn Layla. Mái tóc vàng buông xõa của cô tung bay như đôi cánh sau lưng khi cô chạy.
Matthias ngắm nhìn làn sóng vàng tuyệt đẹp trong đống đổ nát xám xịt bằng đôi mắt của mình. Và một lần nữa, anh bắt đầu chạy về phía vùng đất sắp trở thành chiến trường.
----------------------------
Liên minh miền Nam, do đội quân đông đảo của Ettar chỉ huy, đã xuyên thủng vòng vây của Liên minh miền Bắc và đổ bộ vào sáng hôm đó. Đó là ngày mà trận chiến lớn nhất kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, khi bầu trời mùa thu ở Sienne trong xanh đến chói mắt.
Những cậu bé giao báo chạy điên cuồng trên những con phố đông đúc ở Latz.
Claudine nhìn ra ngoài cửa sổ quán cà phê có khung cảnh u ám giờ trở nên quen thuộc. Biểu cảm trên khuôn mặt của những người phụ nữ đối diện cô cũng không khác gì.
Tin tức từ tiền tuyến gần đây hầu hết đều đen tối.
Quân đội của Berg, vốn đã tiến quân mạnh mẽ kể từ khi bắt đầu chiến tranh, đã gặp khó khăn kể từ khi bị đánh bại trong trận chiến tái chiếm Sienne mà Ettar tham chiến vào mùa thu vừa rồi. Chiến tuyến dần dần bị đẩy về phía bắc. Tuy nhiên, cách đây không lâu, cuộc tấn công tổng lực của Liên minh miền Bắc đã đạt được kết quả đáng kể và tình hình chiến sự lại trở nên căng thẳng nhưng đó không phải là tin đáng lạc quan.
Năm mới đang đến gần mà không có phép màu nào xảy ra để những người con của đế quốc trở về trong chiến thắng. Lời hứa của Hoàng đế đã không giữ được.
"Đừng lo lắng quá, tiểu thư Brandt. Công tước Herhardt sẽ được an toàn."
"Chắc chắn vậy. Dù trận chiến có khốc liệt đến đâu, ngài ấy nhất định sẽ trở về an toàn."
Những người bạn đồng hành nhìn vào sắc mặt của Claudine và thêm từng câu một.
Công tước Herhardt...
À, đúng rồi. Vị hôn phu cao quý của cô.
Một nụ cười mơ hồ xuất hiện trên môi Claudine khi cô nghĩ về cái tên đó.
Về mặt hình thức, họ vẫn đính hôn, và do đó Claudine von Brandt là một quý cô nên quan tâm đến an toàn của Matthias von Herhardt. Cho dù sự sống hay cái chết của người đàn ông bây giờ có ra sao, thì bề ngoài trông cũng phải như vậy.
Nỗi bất hạnh của Claudine, người đã hy vọng rằng Matthias sẽ sống sót trở lại và trở thành chồng cô, đã biến mất khi thời gian trôi qua. Bây giờ chính cô cũng không biết mình muốn gì. Tuy nhiên, tại sao sự gắn kết giả tạo này vẫn được duy trì? Đôi khi, cô thậm chí còn hy vọng được nghe tin tức về cái chết của người đàn ông đó. Đó sẽ là cách tao nhã nhất để kết thúc cuộc đính hôn này.
Tiếp theo là gì?
Đôi mắt Claudine dao động trước câu hỏi quen thuộc.
Thư thường được gửi từ chiến trường. Người gửi là Riette. Luôn luôn là anh ấy. Đó giống như một điều tự nhiên. Chưa bao giờ cô trao đổi những thứ như vậy với Matthias.
Claudine biết được tin tức của Layla qua lá thư của Riette. Khi biết lý do để người đàn ông đó chấp nhận đến Sienne thực sự là con bé mồ côi đó, cô không còn cảm thấy tức giận nữa. Cô chỉ cười khô khan khi biết tin Layla sắp có con với anh ta.
Cuộc đính ước này đã kết thúc.
Claudine giờ đã ngoan ngoãn chấp nhận sự thật rằng cô đã biết điều đó đã tuyệt vọng phủ nhận. Nhưng cô không bao giờ muốn kết thúc theo cách có lợi cho anh ta. Họ là những người làm những việc dơ bẩn nên cô không thể là người thua cuộc được.
Vì vậy, nếu anh ta chết.
Cô lặp lại suy nghĩ, lúc này đã trở nên yên lặng.
Cô ước gì anh ta, con bé mồ côi thấp hèn đó và đứa con của họ đều biến mất khỏi thế giới này.
Nếu cuộc đính hôn này thất bại một cách tự nhiên, Claudine có thể bắt đầu một khởi đầu mới nguyên vẹn và không có bất kỳ sai sót nào. Kết hôn với em họ của vị hôn phu đã chết không phải là một điều gì dễ chịu nhưng cũng không phải là điều có thể hủy hoại danh tiếng và danh dự của cô.
Sau đó, cô sẽ có thể hồi âm vào một thời điểm nào đó.
Trong khi tham gia vào cuộc trò chuyện tại bàn một cách tự nhiên, Claudine chỉ nghĩ đến lá thư của Riette. Chính xác hơn là lời thú nhận của Riette có trong bức thư đó.
Khi Claudine nhận ra trái tim mà cô tưởng đã đánh mất mãi mãi vẫn dành cho mình, cô đã khóc vì sung sướng. Nhưng cô không thể dễ dàng viết thư hồi âm.
Lần này, cô muốn thực sự trở nên thật hoàn hảo.
Cô muốn một cuộc hôn nhân có cả tình yêu và danh dự, thứ mà một cuộc đính hôn chỉ là vỏ sò hào nhoáng không thể so sánh bằng. Nếu Matthias chết, Claudine có thể rơi nước mắt nhiều hơn bất kỳ ai khác trong đám tang của anh ta. Lý do có lẽ là niềm vui chứ không phải nỗi buồn.
Sau vài cuộc trò chuyện trang trọng hơn, các quý cô đứng dậy.
Vì đây là một cuộc viếng thăm nên tất cả những cuộc tụ họp xã hội thú vị đều biến mất. Tin tức về cái chết của những người con trai thuộc các gia đình quý tộc tham gia chiến tranh thường xuyên được nghe. Đó là một mùa đông rất u ám, với những tang lễ cứ lặp đi lặp lại. Lý do họ gặp nhau ở Latz là để tham dự một trong những đám tang.
Chiếc xe của gia tộc Brandt đang chờ sẵn đã rời khỏi khu vực trung tâm thành phố với Claudine ngồi trong. Claudine đang lặng lẽ chìm trong suy nghĩ, đột nhiên nhìn ra ngoài cửa sổ khi xe vừa rẽ vào con đường chính nằm giữa Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên và Bảo tàng Lịch sử Nghệ thuật.
Một người phụ nữ tóc vàng đeo kính đang bước xuống phố. Đứng ở khoảng cách khá xa để có thể nhìn thấy chi tiết hình bóng của cô ta nhưng hình dáng của đó lại quen thuộc với mắt cô.
"Tiểu thư, có chuyện gì sao?"
Người hầu đang quan sát, mơ hồ hỏi. Claudine đang trầm ngâm khẽ lắc đầu, dựa lưng vào độ sâu của ghế ô tô.
"Không."
Có thể là Layla không?
Tin tức cuối cùng cô nghe được về cô ta qua lá thư của Riette là Matthias đã tìm thấy Layla, người đã bỏ trốn khi đang mang thai đứa con của anh ta và anh ta đã bắt được cô ta.
Nhưng anh ta thực sự gửi cô ta đến đây không? Cô ta?
"Không có gì."
Dù thế nào đi nữa, Claudine cũng không muốn dính líu đến những chuyện lộn xộn của họ nữa. Bởi bây giờ chẳng còn gì ngoài ước muốn anh ta biến mất trong ngọn lửa chiến tranh.
Đó là một ngày bình thường.
Trước khi đi ngủ, cô thậm chí còn có một điều ước. Cô hy vọng thư của Riette sẽ đến, và nếu vậy, lần này cô có thể viết một hồi âm ngắn. Và như một phép màu, điều ước đó đã thành hiện thực.
"Tiểu thư! Có một lá thư từ Hầu tước Lindmann đã đến!"
Người hầu mang thư bước vào phòng ngủ của Claudine với nụ cười rạng rỡ trên môi.
Claudine, người đang dựa vào giường uống trà buổi sáng, đứng dậy như một cô gái phấn khích. Chỉ sau khi cầm được bức thư, cô mới nhận ra mình đã phạm phải hành động thảm hại là chạy chân trần đến chỗ người hầu.
Claudine hơi đỏ mặt và tìm dép lê rồi mang vào. Trong khi người hầu đang khéo léo phớt lờ lỗi sai của chủ nhân thì cánh cửa đột nhiên mở ra mà không có tiếng gõ. Không ngờ Nữ bá tước Brandt hết cũng nghiêm khắc về nhân phẩm và phép xã giao như con gái mình.
"Này, Claudine! Nên làm gì với cái này đây?"
Bà bắt đầu nức nở trước khi Claudine giật mình kịp mở miệng. Bà đang nắm chặt tờ báo hôm nay trong đôi bàn tay run rẩy.
Tim Claudine bắt đầu đập rộn ràng vì mong đợi.
--------------------------
Mỗi khi đến giờ cậu bé phát báo tới, tim cô lại đập rộn ràng. Điều đó diễn ra một cách tự nhiên mà không cần phải kiểm tra thời gian.
Hôm nay, Layla lại đi đi lại lại trước nhà với vẻ mặt lo lắng. Đôi mắt to run rẩy lo lắng khi nhìn sang phía bên kia đường, nơi cậu bé giao báo sắp chạy tới.
Vào ngày mùa thu trong xanh đó, chiếc xe cấp cứu chở Layla đã thoát khỏi thành phố Sienne đang bị phong tỏa một cách an toàn.
Cô chia tay Hầu tước Lindmann ở đơn vị hậu cần, và cả Kyle tại bệnh viện quân y đối diện với Lovita và Berg. Và Layla lên chuyến tàu đến Latz, dựa vào một mảnh giấy có ghi địa chỉ xa lạ. Giống như cô bé hôm nào đến Arvis.
Nỗi buồn dâng lên tận cổ họng và chực trào ra nhưng Layla không khóc. Cô không cô đơn vì cô đanh có một đứa con.
Và còn có Matthias.
Người ấy sẽ quay lại nếu cô đợi thêm một chút nữa. Vì vậy, tất cả những gì Layla phải làm là hồi phục sức khỏe, sinh con an toàn và cùng với đứa trẻ chờ đợi anh. Vì đây là một việc dễ dàng nên cô có thể làm tốt.
Cô lặp lại lời hứa đó hàng ngày, nhiều lần trong ngày. Và với sức mạnh đó, Layla đã có thể chịu đựng thêm một ngày nữa, rồi một ngày nữa. Trong khi đó, các mùa thay đổi và đứa trẻ lớn lên.
Cô sẽ sớm được gặp con của mình. Sẽ tuyệt vời biết bao nếu chiến tranh kết thúc như một phép màu, trong khoảng thời gian đó và anh sẽ trở lại.
Cô quá khao khát cơn gió thoáng qua.
Cô có thể làm tốt nhất có thể, nhưng vẫn hơi đáng sợ. Thực tế là nếu có chuyện gì xảy ra với cô trong quá trình sinh nở thì sẽ không có ai bảo vệ con bạn. Tất nhiên, có quản gia và luật sư của Công tước đã giúp cô tìm ngôi nhà này và sống ở đây, nhưng họ không phải là những người cô có thể dựa vào.
"Sẽ ổn thôi. Mọi chuyện sẽ ổn thôi."
Layla thì thầm với đứa con chưa chào đời của cô như cách anh đã làm với cô. Đó là lúc cô bắt đầu nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng và nhanh chóng.
Một cậu bé giao báo đang chạy qua con phố lạnh lẽo.
