Tờ báo được giao vào buổi sáng vẫn nằm trên bàn và chưa được mở ngay cả sau bữa trưa. Layla, người đang lảng vảng xung quanh, lần này không thể chịu được việc đưa tay ra và quay lại.
Cô nói những lời nhẹ nhàng với đứa bé trong bụng và hâm nóng ly sữa. Cô mở rèm thêm một chút rồi đóng lại một chút, thậm chí còn ném thêm vài miếng củi vào tưởng chừng như đã đủ rồi. Chỉ đến lúc đó Layla mới có đủ can đảm để mở tờ báo ra.
May mắn thay, hình ảnh của anh không được công bố.
Lúc đầu, cô thấy nhẹ nhõm vì điều đó và lật từng trang báo với đôi tay run rẩy. Khi trang có danh sách liệt sĩ xuất hiện, cô nín thở và nhắm mắt lại.
Sau khi nghe tin Hầu tước Lindmann qua đời, Layla càng sợ đọc báo hơn. Nhưng không có cách nào để không đọc cả.
"Tạm biệt cô Llewellyn. Không. Bây giờ tôi có nên gọi cô là Nữ công tước không?'
Trước khi trở về đơn vị, Riette đã chào cô một cách lạnh lùng như vậy.
'Khi chúng ta gặp lại nhau, một em bé đã được sinh ra. Tôi sẽ gặp đứa trẻ. Cô có định cho tôi gặp nó không?'
'Vâng.'
'Cảm ơn. Và xin lỗi."
'Hầu tước xin lỗi tôi, tại sao?'
Khi Layla nghiêng đầu không tin nổi, anh bật cười. Thoạt nhìn, nụ cười nhếch nhẹ lên một khóe miệng của anh có giống với nụ cười của Matthias.
'Chỉ là vì cái này cái kia thôi. Đúng là một việc tồi tệ mà tôi đã làm với cô Llewellyn. Tôi xin lỗi vì mọi chuyện, kể cả những sai lầm của Claudine".
Layla không thể hiểu tại sao anh lại xin lỗi về điều đó, nhưng họ không còn thời gian để nói chuyện lâu nữa.
'À! Tôi hy vọng rằng đứa trê trông giống mẹ của nó! Đặc biệt nếu đó là con trai!'
Đi được vài bước, anh quay lại và hét lên.
'Tôi sẽ coi nó như một món quà cho cháu trai tôi.'
Sau khi vui đùa nói đó với nụ cười trẻ con vui vẻ, anh ấy rời đi. Và giờ đây cảnh tượng đó đã trở thành ký ức cuối cùng của Layla về Hầu tước Lindmann.
Layla đặt cặp kính xuống bàn và dụi dụi đôi mắt ướt đẫm của mình đến nỗi chúng đau nhức. Bàn tay nắm chặt lạnh như băng.
Danh sách những người lính đã ngã xuống được xác nhận lại rằng không hề có những cái tên mà Layla biết sau một hồi lâu. Cô thở phào nhẹ nhõm, nhưng trái tim đang đập một cách lo lắng của cô khó có thể bình tĩnh lại được.
Layla không thích điều này và quyết định đi dạo.
Cô băng qua khu dân cư rồi đi bộ chậm rãi đến công viên cuối đường nơi có bảo tàng. Khi đứa trẻ bước vào giai đoạn đủ tháng, cử động của cô trở nên chậm chạp và phải mất khá nhiều thời gian để đi bộ một quãng đường ngắn.
"Nhìn mẹ này. Mẹ lạch bạch giống như một con chim cánh cụt. Đúng không?"
Layla, nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong cửa sổ cửa hàng, bật cười lo lắng.
"Thật đấy! Con không thể nhìn thấy vì con đang ở trong bụng. Con sẽ có thể nhìn thấy mẹ sớm thôi, phải không? À. Lúc đó thì mẹ sẽ không còn là chim cánh cụt nữa."
Nghĩ đi nghĩ lại, thấy mình nói ra điều buồn cười nên Layla lại cười nhẹ.
Layla hít một hơi thật sâu và lại bước xuống con đường, cẩn thận như một con chim cánh cụt đi trên băng. Dù đang là thời kỳ chiến tranh nhưng đường phố những ngày cuối năm lại có không khí náo nhiệt hơn thường lệ. Trên khuôn mặt các cặp đôi, gia đình thân thiện đều thể hiện sự phấn khởi đặc trưng của những ngày nghỉ cuối năm và sắp bắt đầu năm mới không thể bị lu mờ bởi chiến tranh.
"Tối nay chúng ta ăn món gì ngon đi nhé?"
Trước khi cảm thấy chán nản, Layla vội vàng nói chuyện với đứa trẻ.
"Con sẽ thích gì nhỉ? Mẹ thích gì? Hay cha con thích gì?"
Dù cô đã vỗ vỗ bụng nhưng đứa trẻ vẫn không nhúc nhích. Cảm thấy hơi cô đơn, Layla bước đi không mục đích, đá chân xuống sàn.
"Giờ mẹ nghĩ lại, mẹ không chắc cha con thích gì. Lẽ ra mẹ phải hỏi anh ấy ít nhất một lần."
Lời nói ủ rũ trở thành hơi thở trắng xóa và tan biến.
"Thật ra mẹ có rất nhiều câu hỏi."
Cô sẽ phải hỏi mọi thứ khi anh quay lại.
Cô lẩm bẩm như thể đang hứa hẹn và tăng tốc độ. Vâng, cô đoán cô là người đi chậm nhất trên con phố này. Layla vừa đi ngang qua con phố phía trước bảo tàng thì các chàng trai nhắm mắt làm ngơ xuất hiện.
"Thêm đi, thêm đi!"
Tiếng hét đó ngay lập tức đóng băng bầu không khí lễ hội thận trọng trên đường phố. Đó là bởi vì giờ đây mọi người đều nhận thức rõ ràng rằng những khoản phung phí trong thời chiến thường giống những tin tức bi thảm hơn.
Layla dừng bước, cảm thấy bụng mình co giật nhẹ. Tiếng tim cô đập thình thịch một cách bất thường. Dù đứng yên nhưng cô vẫn cảm thấy khó thở và bàn tay đeo găng của cô trở nên lạnh và cứng. Kết quả là Layla bất ngờ bỏ lỡ món quà tặng thêm mà cô được nhận.
Cô phải nhặt nó lên nhưng cô không thể cử động được dù chỉ một ngón tay.
Layla nhìn từ nơi cô vô tình hạ ánh mắt xuống. Gương mặt của một người rất quen thuộc trên trang nhất của tờ báo. Kèm theo đó là những tiêu đề không thể tin được.
Công tước Matthias von Herhardt đã hy sinh khi bảo vệ một cứ điểm then chốt ở mặt trận phía nam.
Mỗi khi cô từ từ mở mắt ra, bóng của hàng mi dài nhấp nháy trên đôi mắt đỏ hoe của cô. Tin tức đến như một cuộc tấn công bất ngờ quá phi thực tế. Liệt sỹ. Cô không thể nhớ rõ ý nghĩa của từ đó.
Không thể như thế được.
Anh đã hứa. Anh đã hứa sẽ quay lại. Nhưng liệt sỹ. Tại sao?.
"Tôi có thể giúp gì cho cô không?"
Một người phụ nữ trung niên bước đến chỗ Layla, người đang ngơ ngác. Bà ấy thật tốt bụng khi nhặt tờ báo bị rơi lên và đặt nó vào tay Layla, rồi lại bước đi. Nhưng ngay sau đó tờ báo lại rơi xuống sàn. Layla cũng nằm ở đó.
"A..."
Một tiếng rên rỉ khe khẽ phát ra giữa tiếng thở nặng nề. Layla cố gắng nâng cơ thể đã ngã xuống của mình lên, nhưng bụng cô đau đến mức khó nhọc. Cô không muốn nhìn thấy điều đó, nhưng ánh mắt trống rỗng, thiếu tập trung của cô lại lướt qua tờ báo rơi xuống. Bàn tay của Layla lạnh cóng và run rẩy khi cô lần theo khuôn mặt anh trong bức ảnh.
"Ôi Chúa ơi. Này, cô ổn chứ?"
Người phụ nữ trước đó quay lại và hét lên vì kinh ngạc. Sự chú ý của người qua đường tập trung vào bà ấy khi bà ấy bắt đầu chạy.
"Mọi người ơi làm ơn hãy giúp đỡ!"
Bà khẩn trương hét lên sau khi kiểm tra tình trạng của Layla, người đang thở hổn hển trong khi ôm cái bụng căng phòng của mình.
"Chúng tôi cần đưa cô đến bệnh viện! Tôi nghĩ em bé đang đến! Cố lên!"
----------------------------
"Nói dối. Tôi không tin. Tôi không tin!"
Tiếng hét chói tai của Elise von Herhardt làm rung chuyển phòng khách sang trọng, yên tĩnh. Mọi ánh mắt của gia đình Herhardt, những người đang vội vã tụ tập sau khi nghe tin Matthias qua đời, đều tập trung vào bà.
"Tôi hiểu cảm giác đó, nhưng hãy bình tĩnh nhìn vào thực tế..."
"Con trai tôi chưa chết! Không thể như thế được. Đúng không?"
Bà vò rối mái tóc được tạo kiểu thanh lịch của mình một cách thô bạo đến nỗi tất cả trở nên rối bù, rồi đứng dậy và tiến lại gần Lão phu nhân.
"Xin hãy nói cho con biết nhanh lên. Không. Không thể như thế này được."
"Con dâu..."
Đôi mắt Katherine von Herhardt lại đỏ hoe khi bà nhìn đứa con dâu đang khóc nức nở và cầu xin. Bà đã mất chồng, mất con trai và bây giờ là cháu trai.
Bà đã sống quá lâu và phải chịu đựng nỗi đau khủng khiếp như vậy!
Sự hối tiếc sâu sắc đó xé nát trái tim bà.
"Phải chấp nhận thôi, Elise."
Bà nhấc chiếc khăn tay đang cầm lên lau nước mắt rồi kiên quyết nói.
"Chúng ta phải làm vậy vì danh dự của Matthias. Không phải con biết rõ điều đó sao?"
Trái ngược với lời nói lạnh lùng của Lão phu nhân, giọng bà run rẩy và ướt đẫm nước mắt.
Sau khi trừng mắt phẫn nộ và nức nở thương xót, Elise von Herhardt cuối cùng vấp ngã và ngã gục.
Kết quả là một vụ náo động khác lại nổ ra ở Arvis. Tất cả người làm đều phải di chuyển điên cuồng vì vừa phải chăm sóc gia đình chủ nhân cũng như phục vụ khách. Hessen, người dẫn đầu họ, hầu như không thể ngồi trước bàn làm việc trong văn phòng quản gia cho đến tận đêm khuya.
"Deacon, đây là cuộc gọi từ Luật sư Staff. Họ đang khẩn trương tìm kiếm quản gia."
Ngay lúc nỗi buồn mà ông đang kìm nén bắt đầu dâng trào thì một người hầu đã mang đến một tin tức bất ngờ.
Staff, luật sư phụ trách công việc nội bộ của Herhardt, là người đã làm theo nguyện vọng của Công tước và giúp Layla định cư ở Latz. Không khó để đoán tại sao chủ mưu bí mật lại liên lạc với ông vào lúc sớm như vậy.
Hessen lao tới và trả lời điện thoại của ông ấy.
- Nghe nói cô Llewellyn hiện đang ở bệnh viện. Tôi nghe nói cơn đau chuyển dạ đã bắt đầu, nhưng có vẻ như đã được một lúc rồi.
Đôi mắt của Hessen mở to trước những lời ông đột ngột nói.
"Không phải là sớm hơn dự kiến sao?"
- Đúng vậy, nhưng tôi nghĩ đó là do cú sốc khi nghe tin Ngài Công tước qua đời. Tôi cũng vừa nhận được một cuộc gọi. Chúng tôi sẽ liên hệ trước với ông trước khi khởi hành.
"Được rồi. Cảm ơn luật sư. Tôi cũng sẽ làm phần việc của mình."
Hessen đặt ống nghe xuống với đôi tay run rẩy. Một đứa trẻ sinh ra vào ngày tin tức về cái chết của cha mình đã lan truyền khắp Đế quốc. Ông khẽ nhắm mắt lại như muốn giấu đi những giọt nước mắt nóng hổi của mình.
Ông có nên tiết lộ không?
Nếu đứa trẻ sinh ra là con trai thì nó có thể là người kế vị duy nhất. Nhận thấy rằng gia tộc Herhardt sẽ sớm bị lôi kéo vào tình trạng hỗn loạn và xung đột lớn về vấn đề kế vị, việc tiết lộ điều này là đúng đắn.
Nhưng Công tước không muốn vậy.
Ngài ấy cho biết sẽ tôn trọng sự lựa chọn của Layla Llewellyn và giao mọi quyết định cho cô. Và dù ngài ấy không còn ở thế giới này nhưng Matthias von Herhardt vẫn là chủ nhân của ông.
Hessen bước ra hành lang tối tăm với đôi môi mím chặt.
-------------------------
Đứa trẻ được sinh ra vào đêm giao thừa. Vào lúc nửa đêm, không lâu trước khi tiếng chuông báo hiệu hết năm và bắt đầu năm mới vang lên, nó chứng tỏ sự tồn tại của mình bằng một tiếng khóc lớn.
Cô y tá đặt đứa trẻ sơ sinh được bọc trong tấm vải trắng tinh vào vòng tay của người mẹ đã một mình kiên trì chịu đựng cơn đau khi sinh con. Niềm vui và nỗi sợ hãi tột độ hiện lên đồng thời trên khuôn mặt nhợt nhạt, nửa tỉnh nửa mê của Layla.
"Đứa trẻ khỏe mạnh."
Cô y tá mỉm cười nói với Layla, người đang vụng về ôm đứa bé vào lòng.
"Tuy hơi nhỏ nhưng không có vấn đề gì với sức khỏe của nó đâu."
"Thật sao... Là thật sao?"
Layla nhìn cô y tá với vẻ mặt hết sức lo lắng. Đây là một đứa trẻ đã phải chịu đựng rất nhiều đau đớn từ trước khi được sinh ra. Hơn nữa, cô sinh sớm hơn dự kiến, vậy thì phải làm sao? Đôi môi cô, vốn đã trở nên bối rối vì thường xuyên lo lắng, giờ đang run rẩy.
"Chắc chắn. Hãy nhìn đi."
Cô y tá điều chỉnh tư thế cho mẹ để có thể bế con thoải mái hơn một chút rồi lùi lại một bước. Sau đó Layla cẩn thận hạ ánh mắt xuống và nhìn đứa trẻ trong tay mình.
Khi cô nhẹ nhàng vuốt mái tóc đen của nó, đứa trẻ cựa quậy cơ thể nhỏ bé của mình. Làn da của nó trông thậm chí còn trắng hơn, có lẽ vì nó tương phản với màu tóc đen của nó.
Layla sửng sốt một lát, nhàn nhạt mỉm cười, vuốt ve gò má đứa trẻ. Khi mắt cô bắt đầu nóng lên trước kết cấu mềm mại, tự hỏi liệu điều này có phải hiện thực, cô nghe thấy một tiếng kêu yếu ớt. Lúc này, đứa trẻ với khuôn mặt nhăn nhó mới nhẹ nhàng mở mắt ra.
Thời gian không lâu nhưng Layla đã nhìn thấy rõ ràng. Là màu xanh sáng, đôi mắt xanh tuyệt đẹp. Một dòng nước mắt làm ướt đôi môi đang cười của cô.
Khi tiếng chuông báo hiệu năm mới vang lên, Layla vừa khóc vừa cười và lặp lại điều ước vô ích của mình.
Đứa trẻ đẹp quá.
Làm ơn đến và nhìn đi. Làm ơn.
