Lúc Matthias tắm xong thì màn đêm đã buông xuống. Anh tựa người vào cửa sổ mở ra hướng vườn, chiếc áo choàng được cột lỏng lẻo.
So với Arvis, một điền trang rộng lớn nổi tiếng với những khu vườn và khu rừng xinh đẹp, khu vườn của dinh thự ở Latz rất đơn giản. Vì nằm ở trung tâm thành phố nên khu vườn không rộng lắm, không chỉ Công tước Herhardt tiền nhiệm mà cả Matthias cũng không có hứng thú với cảnh quan.
Vì lý do đó mà khu vườn của dinh thự Latz được trang trí vừa đủ để phù hợp với cảnh quan. Tuy nhiên, khi đến mùa mà nhiều loại hoa hồng được cấy từ Arvis nở rộ thì ngay cả khu vườn thưa thớt ở đây cũng đáng để chiêm ngưỡng.
Khi mùi hoa hồng bắt đầu thoảng qua trong gió, Matthias sẽ nghĩ đến mùa hè mà anh đã trải qua ở dinh thự. Trong những suy nghĩ đó, Layla, cô gái thường đi quanh vườn giúp đỡ người làm vườn làm việc chợt hiện lên trong đầu, còn Matthias thì cau mày mà không nhận ra.
Cô gái có mùi như mùi hoa hồng. Giống như những bông hồng mà người làm vườn với tài năng thiên bẩm về trồng hoa hồng đã bỏ nhiều công sức nhất để làm chúng nở hoa. Trong trường hợp đó, có vẻ như thật bất hạnh khi người làm vườn đã trồng nó trong rừng. Chẳng là gì cả, tên cô ấy là gì? Layla.
Matthias đóng cửa sổ và quay lại. Những giọt nước đọng trên ngọn tóc ướt của anh và rơi xuống chân anh.
Đó là một điều tốt. Con trai của bác sĩ là người mà một người như Layla Llewellyn thậm chí không thể mơ tới. Nếu nhờ sự ngây thơ ngốc nghếch của Kyle Ettman mà cô trở thành bà Ettman và được vào đại học ở thủ đô thì đó sẽ là may mắn và phước lành cả đời đối với Layla Llewellyn.
"...Layla."
Anh lặng lẽ thì thầm cái tên đó. Sẽ có ích cho anh nếu nỗi bất hạnh đẹp đẽ đó biến mất khỏi mắt anh. Vì vậy có lẽ anh nên dành cho cuộc hôn nhân đó một tràng pháo tay hơn bất kỳ ai khác.
Nhưng ngay cả khi cửa sổ đóng lại và gió đã ngừng thổi, hương hoa hồng vẫn vương vấn quanh mũi anh. Matthias muộn màng phát hiện ra một bình hoa hồng đặt trên bàn điều khiển. Có vẻ như ai đó đã hái một bông hồng trong vườn và đặt nó trong phòng ngủ của anh.
Sau khi đi ngang qua chiếc bình, mắt Matthias dừng lại ở chiếc lồng vàng một lúc rồi quay lại chiếc bình.
"Layla."
Anh càng phát âm cái tên đó rõ ràng thì nó càng trở nên ngọt ngào hơn.
Một mùa không có cô ấy ngay cả khi hoa hồng nở rộ.
Khi hình dung ra thế giới đó, Matthias cầm một bó hoa hồng đáng yêu trong một chiếc bình bằng một tay. Hoa hồng có màu hồng nhạt. Giống như đôi má và đôi mắt đang khóc của Layla. Bông hồng bị bóp nát trong lòng bàn tay của Matthias, điều này dần dần củng cố điều anh muốn khẳng định.
Đó chắc chắn là một điều tốt.
Anh ấy sẵn sàng đồng ý.
Nhưng anh không biết.
Ánh mắt của Matthias dần dần nheo lại.
Dù hoa hồng có nở, liệu có một mùa không có cô ấy thì sẽ ra sao? Hoa sẽ nở, anh sẽ về, nhưng sao cô ấy lại không còn ở đó?
Trong những câu hỏi tiếp theo, Matthias nhớ lại một ký ức mà anh không biết là mình đã nhớ. Cô gái đó luôn ở đó trong khu vườn mùa hè nơi hoa hồng nở rộ. Giống như một phần của Arvis.
Ý anh là, cũng giống anh vậy.
Vào thời điểm mà anh không thể vứt đi ngay cả khi đã xé nó ra từng mảnh, con chim của anh đã kêu lên, và lần đầu tiên trong đời, Matthias cảm thấy muốn giết ai đó. Không rõ đó là con trai của bác sĩ hay người phụ nữ đó.
Chỉ sau khi màn đêm buông xuống, Matthias mới buông những cánh hoa nát tươm ra. Và rồi, với đôi bàn tay đầy mùi hoa hồng, anh xé tập tài liệu nằm trên bàn. Đó là một tài liệu phải được nộp vào tuần tới, về việc kéo dài một năm phục vụ với tư cách là sĩ quan trong Đội cận vệ Hoàng gia.
---------------------------
"Chú đồng ý."
Bill mạnh mẽ nói ra những lời mà ông đã do dự bấy lâu nay. Layla, ngồi đối diện bàn, có vẻ mặt bối rối.
"Anh chàng Kyle đó. Chú hoàn toàn đồng ý. Chú không thể không đồng ý."
"Chú."
Layla cau mày, nhưng Bill không dừng lại.
"Hãy ngừng từ chối và chấp nhận cậu ấy ngay bây giờ. Sau đó cưới cậu ấy và đi học đại học. Chú thực thực lòng hy vọng như vậy, Layla."
"Cháu không thể làm vậy được."
"Không phải cháu cũng thích Kyle à?"
"Nhưng sẽ thật vô lý nếu cháu cưới Kyle."
"Tất cả những điều vô lý này là gì vậy? Mọi người kết hôn vì họ thích người đó."
Bill lại bắt đầu than oán, nhưng đôi mắt Layla vẫn im lặng.
"Nó sẽ tạo ra sự chế nhạo đối với Kyle và gia đình Ettman."
"Ngay cả bác sĩ Ettman cũng cho phép."
"Nhưng..."
"Layla, hãy ngừng mọi suy nghĩ và chỉ nhìn vào trái tim mình thôi."
Giọng Bill vang lên.
"Nếu thích Kyle thì hãy kết hôn, nếu không thì thôi. Mọi thứ khác đều vô nghĩa."
Layla chớp mắt và uống một ngụm bia lớn trước mặt.
Đứa trẻ dường như lớn lên sẽ trở thành một người uống rượu giỏi, đã đáp ứng được kỳ vọng của Bill. Hai người lúc này đang uống rượu như bạn bè, trò chuyện bên ly bia trước mặt nhau.
"Cháu thích Kyle. Sẽ không có người bạn nào trên thế giới thoải mái, ấm áp và tốt bụng như Kyle."
Layla lau bọt bia trên khóe miệng và nhìn Bill bằng ánh mắt nghiêm túc hơn.
"Vì thế cháu không muốn làm mối quan hệ này trở nên nực cười."
"Không, cháu sao vậy? Tại sao cháu lại bất an như vậy? Hả? Layla?"
"Không phải vậy. Cháu thích con người hiện tại của cháu, chú à. Dù người ta có nói gì thì cháu vẫn nghĩ mình là người không biết xấu hổ. Cháu đang cố gắng trở thành một người lớn đàng hoàng, đúng như chú mong đợi."
Khi nheo mắt, đôi mắt đằng sau cặp kính của Layla có ánh sáng sẫm hơn một chút.
"Nhưng chú ơi, cháu không biết nhiều về hôn nhân. Có lẽ cháu thực sự cần phải kết hôn, điều đó có thể khiến mọi nỗ lực của cháu trở nên lố bịch."
"Ha ha. "Chú hy vọng cháu không có ý định ở trong căn nhà gỗ này và sống với người góa vợ này đến hết đời, Layla."
"Cháu muốn làm vậy. Cháu không muốn rời khỏi khu rừng Arvis này, chú ạ."
"Nghe có vẻ kinh khủng."
"Bây giờ cháu đã có chứng chỉ giáo viên, cháu dự định kiếm một vị trí tại một trường học gần Arvis. Và cháu muốn cứ như thế này mãi. Ở đây, với chú. Bây giờ cháu có thể giúp ích cho chú."
"Rừng có đi đâu được đâu? Khu rừng này sẽ luôn ở đây. Chú cũng vậy. Chà, chú sẽ lớn tuổi và không còn sức lực nên sẽ phải rời đi khi nghỉ việc làm vườn, nhưng Bill Lemmer vẫn ổn, nên chú sẽ còn có cả chục năm nữa."
Lần này, Bill uống cạn cốc bia của mình.
"Ngay cả khi cháu rời khỏi đây và vào đại học, ngay cả khi bạn kết hôn, dù cháu ở đâu và làm gì, Layla, cháu vẫn là Layla bé nhỏ của Bill Remmer này."
Bill vươn tay qua bàn và nhẹ nhàng siết chặt bàn tay nhỏ nhắn của Layla.
Bây giờ kỳ thi tuyển sinh đại học đang đến gần nhưng Layla hầu như không thay đổi quyết định. Thật là bực bội đến nỗi ông đã suy nghĩ nhiều ngày và chuẩn bị nó.
"Nếu cháu gả vào gia đình Ettman, cháu sẽ sống gần nhà, và không có gì tuyệt vời hơn thế này."
"Chú."
"Và Layla, trên đời này tuy hiếm nhưng lại có một người đàn ông như vậy. Một người đàn ông mang đến cho bạn niềm tin rằng người ấy chắc chắn sẽ sống như một người chồng tốt và người cha tốt. Kyle là người như vậy."
Bill mỉm cười khi vỗ nhẹ vào mu bàn tay của Layla.
"Hãy nghĩ về điều đó. Điều tuyệt vời khi kết hôn với chàng trai tốt đó và tạo dựng một gia đình thực sự. Em bé cũng chào đời, cả nhà đông vui. Kyle sẽ đảm bảo rằng cháu sẽ không bao giờ cô đơn trong suốt quãng đời còn lại."
"... Chúng ta cũng vậy mà."
Layla, người đang nghịch nghịch ngón tay của Bill, ngước lên. Khóe mắt cô đỏ bừng.
"Chúng ta cũng là gia đình, chú ạ. Một gia đình thực sự."
"Đó là điều..."
Đứa trẻ này hình như đã mang theo túi nước mắt từ Lovita, mắt càng ngày càng nóng.
"Nếu cháu cho rằng điều đó là đúng thì bạn nên nghe Bill Remmer nhiều hơn!"
Bill hét to và đưa chiếc phong bì đã chuẩn bị trước mặt Layla. Đôi mắt Layla mở to khi cô đột nhiên cầm lấy nó và mở nó ra. Đó là một chiếc phong bì chứa vé tàu tới Latz và chi phí đi lại.
"Tuần tới sẽ có kỳ thi nên hãy học hành chăm chỉ đầu từ ngày mai. Cháu luôn nỗ lực nhưng nếu muốn đậu thì còn phải nỗ lực hơn nữa. Nếu cháu không đến Latz, chú sẽ nghĩ cháu là kẻ giả tạo."
"Chú!"
"Nếu cháu không tham gia kỳ thi tuyển sinh, chú sẽ không bao giờ gặp lại cháu, Layla."
Bill buông tay Layla và ngồi thẳng vai, nhìn xuống cô với vẻ hống hách. Nhìn vào sẽ thấy đôi mắt ông ấm áp đến mức không thể tạo ra bất kỳ sự đe dọa nào.
Layla đang chìm trong suy nghĩ khi cô cầm chiếc phong bì trên tay. Bill nhìn thật sâu vào đứa trẻ, thông minh và đáng yêu như thuở nhỏ, như thể nó đã khắc sâu vào lòng ông.
Cuối cùng, sau khi suy nghĩ kỹ, Layla đưa ly của mình ra trước mặt Bill với vẻ mặt vẫn nghiêm túc. Giống như lúc trước cái thứ nhỏ bé đó bắt chước người lớn vậy.
Bill vui vẻ cụng ly của mình với chiếc ly mà Layla đưa ra. Layla uống cạn cốc bia chỉ trong một lần. Mặt con bé sẽ sớm đỏ bừng, nhưng nó vẫn kiên quyết giả vờ uống.
"Nếu cháu sống xa chú, chúng ta vẫn là gia đình, phải không?"
Trước câu hỏi đó, Bill gần như cảm thấy bị khiển trách và mắt anh lại rưng rưng.
"Cứ nghĩ về nó đi."
Khác với giọng điệu thẳng thừng của anh, nụ cười của Bill rất ấm áp. Layla, người đang lặng lẽ quan sát ông, cũng mỉm cười. Giống như thật.
-----------------------
"Tớ chắc chắn cậu sẽ thích nó nhất, Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên."
Kyle nói một cách tự tin một lần nữa.
"Đối với cậu nó giống như thiên đường, phải không?"
Kyle, người đang kể lại những địa điểm phải đến ở thủ đô Latz, tỏ ra hào hứng nhất khi đến lượt anh nói về Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên. Bên ngoài cửa sổ toa tàu ồn ào là khung cảnh mùa xuân đang nở rộ.
Đây là lần đầu tiên Layla đến Latz, nhưng Kyle biết rõ nơi này, cậu thường xuyên đến thăm họ hàng ở thủ đô. Kyle đề nghị ở lại nhà với cậu, nhưng Layla quyết định ở một khách sạn nhỏ gần đó.
"Hôm nay có lẽ hơi mệt, ngày mai chúng ta đi nhé?"
"Tớ phải học chuẩn bị cho bài kiểm tra."
"Có gì khác biệt nếu cậu học hành chăm chỉ ngay trước kỳ thi? Hãy học tất cả trước."
"Ồ. Anh có vẻ khá tự tin, anh Ettman."
"Tất nhiên rồi, cô Llewellyn."
"Tuyệt vời vậy sao?"
"Vậy chúng ta kết hôn nhé."
Được rồi. Vì lý do nào đó, cậu đã nói rằng hôm nay cậu sẽ không nói lời này.
Thay vì bình tĩnh từ chối như thường lệ, Layla chăm chú nhìn vào mặt Kyle. Kyle khá sốc trước phản ứng đã thay đổi.
"Tại sao, tại sao cậu lại như thế này?"
"Cậu biết đấy, Kyle. Cậu có thể tưởng tượng được không?"
"Cậu đang tưởng tượng cái gì thế?"
"Cách chúng ta trở thành vợ chồng của nhau."
Vẻ mặt của Layla trở nên nghiêm túc và má của Kyle cũng đỏ bừng.
"Không đừng tưởng tượng! Hãy làm bất cứ điều gì cậu muốn!"
"Tớ không biết. Có vẻ hơi lạ. Thực tế là chúng ta kết hôn, sinh con và trở thành mối quan hệ như vậy."
"Cậu đang nói gì vậy? Không kỳ lạ chút nào."
"Thực à? Có thực sự là chúng ta có con, sinh ra và nuôi dạy chúng không?"
"Cái...cái gì?"
Kyle không thể tin vào tai mình. Dù có nghe thì cậu cũng cảm thấy như mình nghe nhầm điều gì đó, nhưng Layla, người ném quả bom, lại có một khuôn mặt ngây thơ đến không biết xấu hổ.
"Việc sinh sản."
Một lần nữa, cô ném thêm một quả bom mà không hề chớp mắt.
"Không có gì phải xấu hổ cả, Kyle. Tất cả các sinh vật sống làm vậy để bảo tồn loài, như chim và hoa vậy."
"Cậu có biết hiện tại cậu đang nói về điều gì không?"
"Hả. Tớ chỉ hơi yếu môn hình học thôi nhưng lại khá giỏi các môn khác."
Kyle giờ đã hết hơi trước nụ cười tự hào của Layla.
"Tớ thấy hơi lạ khi chúng ta làm những việc như thế, và..."
"Ờ... Layla, thôi nào, ăn cái này đi."
Kyle đặt một miếng bánh sandwich vào giữa môi Layla khi cô tiếp tục nói chuyện. Lúc này chưa phải mùa nóng nhưng bên trong tàu có cảm giác như một cái lò nướng.
Layla đột nhiên đưa một chiếc bánh sandwich vào miệng, nuốt chửng rồi cố gắng mở miệng lần nữa. Lần này Kyle cho một chiếc bánh quy vào miệng.
"Ăn cái này nữa."
Làm ơn đừng nói thế nữa, làm ơn.
Kyle lắc đầu, nuốt lại những điều muốn nói.
'Khi cậu cảm thấy chóng mặt, hãy nghĩ đến cán xẻng của tôi.'
Chú Bill nói, người đã chào cậu khi cậu đến đón Layla sáng nay. Với nụ cười rất hiền lành nhưng cũng rất đáng sợ.
Vâng, cán xẻng.
Kyle nghĩ đến chiếc xẻng khổng lồ phủ đầy đất của chú Bill, trông giống như một thứ vũ khí.
"Vậy Kyle, điều tớ đang nói là..."
Layla, người đã ăn hết bánh quy, lại mở miệng. Môi cô đỏ mọng với những vụn bánh quy trên đó.
"Chỉ cần nói thêm một lời nữa thôi."
Kyle đang ôm đầu lẩm bẩm trong một tiếng thở dài.
"Hả?"
"Thêm một lời nữa..."
Kyle nuốt chửng cảm xúc thật sự bị cán xẻng chặn lại và trịnh trọng tuyên bố.
"Tớ sẽ nhảy khỏi tàu."
