Layla của ông Remmer đã được nhận vào Đại học Latz.
Tin đồn nhanh chóng lan truyền khắp Arvis. Cũng có tin rằng con trai duy nhất của bác sĩ Ettman cũng đã được nhận vào trường y với điểm xuất sắc, nhưng vì đây là điều mà mọi người đều mong đợi nên nó không trở thành chủ đề bàn tán lớn.
Vì vậy, Layla, những ngày qua, bất cứ nơi nào có hai người trở lên tụ tập cùng nhau, mọi người đều nói về Layla Llewellyn. Nhà kính của Công tước cũng không ngoại lệ.
"Gửi một đứa trẻ mồ côi không khác gì một người xa lạ, lại còn là một cô gái vào đại học. Bill Remmer đã có một quyết định tuyệt vời."
Lão phu nhân Katherine von Herhardt, người bình thường sẽ không thêm vào những câu chuyện phiếm về những đứa trẻ thấp hèn, hôm nay đã nói những điều khá thú vị về Layla.
"Con đoán đứa trẻ đó được sinh ra với sự may mắn. Nó đã gặp được một ân nhân và được kết hôn với con trai của bác sĩ Ettman, vì vậy đó là một điều may mắn."
Elise von Herhardt cũng đỡ lời. Claudine ngồi giữa hai người lặng lẽ uống trà gật đầu với nụ cười lịch sự và rạng rỡ như mọi khi.
"Cháu rất mừng vì đứa trẻ tội nghiệp đó đã gặp may mắn như vậy."
Claudine đã có thể khen ngợi Layla một cách chân thành hơn bao giờ hết. Ngay lúc đó, người hầu gái đi đón cô gái ấy theo lệnh của lão phu nhân quay trở lại nhà kính. Layla ăn mặc chỉnh tề cũng có mặt ở đó.
"Đến đây và ngồi xuống đi."
Lão phu nhân nhìn Layla bình tĩnh ra lệnh. Layla, cũng như phu nhân Herhardt tiền nhiện và Claudine đều mở to mắt ngạc nhiên.
"Không có gì vô lý khi mời một tách trà cho một đứa trẻ đặc biệt."
Lão phu nhân cười nhẹ.
Điều tương tự cũng xảy ra với tất cả các thành viên của gia đình Herhardt, nhưng Katherine von Herhardt là một phụ nữ quý tộc cao quý đến mức người ta nói rằng máu chảy trong huyết quản của bà phải có màu xanh đậm. Chẳng trách mọi người đều sốc khi thấy bà ngồi cùng bàn trà với một cô bé mồ côi được người làm vườn nuôi dưỡng.
Layla ngồi xuống chiếc ghế mà người giúp việc chỉ cho cô với vẻ mặt lo lắng.
"Ta nghe nói rằng ngay cả con trai của những gia đình danh giá cũng khó được nhận vào những trường đại học danh giá."
Ngay khi trà của Layla được rót xong, lão phu nhân là người lên tiếng đầu tiên.
"Tất cả là nhờ có chú Bill ạ."
Layla trả lời, cúi mắt xuống một cách lịch sự.
"Đúng rồi. Cháu không được quên ơn huệ của ân nhân của mình, Bill Remmer."
"Vâng, thưa lão phu nhân."
"Cô ấy đến từ Lovita."
"Mẹ cháu là người Lovita, nhưng cha cháu là người Berg."
"Ta cũng vậy."
Đôi mắt của Elise và Claudine đồng thời mở to trước những lời nghiêm túc mà Lão phu nhân nói.
Lão phu nhân của gia tộc Herhardt là tiểu thư Hầu tước nổi tiếng, họ hàng ngoại của Hoàng đế Berg. Mẹ bà xuất thân từ gia đình hoàng gia Lovita, và bà không thuộc dòng dõi để mà một đứa trẻ mồ côi xuất thân thấp kém có thể so sánh.
"Hãy nói cho ta biết cháu muốn gì."
Layla giật mình ngẩng đầu lên đặt tách trà khi Lão phu nhân hỏi.
"Bill Remmer là một công nhân mà ta quan tâm, còn cháu là đứa trẻ được ông ấy nuôi nấng như con gái, vì vậy ít nhất ta cũng nên tặng cháu một món quà chúc mừng."
Những lời bà nói thêm đều rất bình tĩnh.
Trong khi Layla xấu hổ nhìn Lão phu nhân mà quên tránh ánh mắt của bà thì một người khác bước vào nhà kính. Claudine là người đầu tiên nhận ra người đó đang bước vào.
"Công tước Herhardt!"
Ánh mắt của mọi người đều dõi theo giọng nói vui vẻ của Claudine.
Layla cũng đột nhiên quay đầu lại. Trước khi kịp nhận ra thì Matthias von Herhardt đã đến bên bàn và đứng đó. Đôi mắt của hai người gặp nhau cau lại vì những lý do khác nhau. Sự hỗn loạn nhỏ kết thúc với việc Layla dời ánh mắt trước.
"Mẹ nghe nói cô bé này đã được nhận vào Đại học Latz. Đó là điều đáng được chúc mừng nên chúng ta đã cùng nhau uống một tách trà."
Elise von Herhardt giải thích tình huống bất ngờ bằng giọng vui vẻ.
Matthias gật đầu ngắn gọn và ngồi xuống cạnh Claudine. Thật trùng hợp, anh lại ngồi đối diện với Layla.
"Hôm nay ngài về sớm."
Claudine chào đón vị hôn phu của mình bằng một nụ cười dịu dàng.
Anh nghiêm túc tiếp quản công việc kinh doanh của gia tộc, và hầu hết anh đều rời biệt thự vào sáng sớm và trở về vào đêm khuya. Đã một tuần kể từ khi cô đến thăm Arvis, nhưng hôm nay là lần đầu tiên Claudine gặp Matthias, người đã trở về nhà trước khi mặt trời lặn.
"Cuộc họp kết thúc sớm hơn dự kiến, thưa tiểu thư."
"Tôi rất vui. Tôi rất lo lắng rằng dạo gần đây ngài có thể đang cố gắng làm việc quá sức."
"Claudine nói đúng đấy, Matthias. Đó là những chuyện con có thể làm lúc rảnh rỗi, vì vậy đừng quá nóng vội. Nếu gây hại cho sức khỏe thì sẽ thành một vấn đề lớn."
Elise von Herhardt cũng nói đỡ thêm một lời.
Từ lúc đó, chủ đề tại bàn chuyển sang tình hình hiện tại của Matthias và công việc kinh doanh của gia tộc. Sự tồn tại của Layla Llewellyn dường như đã bị xóa bỏ ngay lập tức.
Nhờ vậy, Layla mới lấy lại được nhịp thở và nhấp một ngụm trà lạnh. Cô muốn thoát khỏi tình huống khó chịu này nhưng lại không thể thể hiện trước mặt hai vị Nữ công tước tiền nhiệm.
Layla đặt tách trà xuống đĩa, cố gắng không gây ra tiếng động. Và khoảnh khắc cô vô tình ngước mắt lên, Layla đã giật mình nao núng và ép mình vào lưng ghế. Ngồi giữa vị hôn thê và mẹ mình đang trò chuyện, Matthias đang nhìn cô. Đôi mắt vô tình đó chẳng khác gì ngày anh chà đạp lên trái tim Layla rồi bỏ đi.
Layla định cầm lấy tách trà lần nữa nhưng nhanh chóng đặt cả hai tay xuống bàn. Anh ta đã nói chuyện trực tiếp với Claudine một lúc. Khi mắt cô ấy hướng về mẹ anh ta, Matthias lại nhìn Layla, như thể đó là điều tự nhiên.
Layla vội vàng cúi đầu, nhưng vẫn cảm nhận được ánh mắt khó chịu đó. Và chắc chắn, ánh mắt đó gợi lại những ký ức về mùa hè năm ngoái. Ký ức ngày đó với Claudine trước mặt càng nhục nhã hơn, Layla cảm thấy có chút chán ghét. Công tước là người làm điều xấu xa nhưng người cảm thấy tội lỗi luôn là Layla.
"Vậy cháu đã nghĩ xem mình muốn gì chưa?"
Với câu hỏi do Lão phu nhân đặt ra, chủ đề của bàn quay lại với Layla Llewellyn.
Layla theo phản xạ ngẩng đầu lên và cắn môi mà không nhận ra. Đó là vì đôi mắt xanh của Matthias vẫn đang tập trung vào cô. Cố gắng che giấu sự bối rối của mình, Layla vội vàng hướng ánh mắt về phía Lão phu nhân.
"Phu nhân đã tặng cháu một món quà tuyệt vời rồi, thưa phu nhân. Thế là đủ rồi ạ."
"Đã tặng ư?"
"Vâng. Chỉ cần cho phép cháu ở lại Arvis, ở lại căn nhà gỗ của chú Bill, cháu đã nhận được một ân huệ mà cả đời cháu không bao giờ có thể báo đáp được. Đó là món quà lớn nhất và quý giá nhất mà cháu sẽ biết ơn suốt cuộc đời."
"Chúng ta chỉ đơn giản chấp nhận yêu cầu của Bill Remmer."
"Sự cho phép đó là một món quà đã thay đổi cuộc đời cháu, thưa lão phu nhân."
Một nụ cười nhẹ xuất hiện trên môi Layla.
"Cháu cũng muốn bày tỏ lòng biết ơn chân thành của mình tới phu nhân."
Layla cũng gửi lời chào lịch sự tới Elise von Herhardt.
"...Tới Công tước và tiểu thư Claudine."
Thay vì nói rằng tất cả những gì cô muốn là thoát khỏi không gian khó chịu này, Layla sẵn sàng bày tỏ lòng biết ơn ngay cả với những cái tên không mấy tâng bốc.
"Cháu sẽ không bao giờ quên ân sủng mà các vị đã dành cho cháu, ngay cả khi ngày đó là ngày cháu rời Arvis."
Layla kết thúc lời từ chối lịch sự của mình bằng cách cúi đầu thật sâu.
Sau khi nhìn Layla cẩn thận, Lão phu nhân gật đầu. Thật là thô lỗ khi dám từ chối sự ưu ái của gia đình Herhardt, nhưng thái độ của đứa trẻ này rất đàng hoàng một cách khác thường đối với một đứa trẻ lớn lên trong khổ sở.
"Tôi không thể tin được là tôi đã nói lời tạm biệt rồi. Tôi bắt đầu cảm thấy buồn đấy, Layla."
Claudine, người đang lặng lẽ quan sát, nói với vẻ tiếc nuối.
"Tôi biết cậu cảm thấy thế nào, nhưng ít nhất tôi muốn tặng cậu một món quà. Ồ, nếu tôi trả học phí cho cậu thì sao?
"Không, thưa tiểu thư. Tôi chỉ xin nhận tấm lòng rộng lượng của tiểu thư ."
Layla vẫn nhìn Claudine với nụ cười trên môi.
"Chú Bill đã trả học phí cho tôi rồi. Chú ấy thực sự muốn trả học phí đầu tiên của tôi."
"Vậy sao? Vậy thì tôi đoán là tôi sẽ phải nghĩ về một món quà khác. Tôi không thể không tặng gì cho một người bạn cũ đã được nhận vào đại học và sắp kết hôn."
Một nụ cười rạng rỡ xuất hiện trên khuôn mặt Claudine khi cô nhìn Layla.
"Có đúng không, ngài Herhardt?"
Giọng Claudine gọi anh ta như thể đang vuốt ve, nghe ngọt ngào như mật ong. Sau khi nhìn Layla một lúc, Matthias tôn trọng mong muốn của vị hôn thê bằng cách nhẹ nhàng gật đầu.
Sau vài cuộc trò chuyện và chào hỏi trang trọng hơn, Layla đã có thể rời khỏi bàn trà không thoải mái. Khi cô đứng quay lưng về phía nhà Herhardt, khung cảnh của nhà kính cuối cùng cũng hiện ra trong tầm mắt.
Thiên đường của Arvis.
Khi Layla bước vào ngôi nhà kính lộng lẫy mà mọi người đều hết lời khen ngợi này, cô cảm thấy vô cùng khó chịu và ngột ngạt. Không hiểu sao cô như nghẹt thở khi bắt gặp những chú chim xinh đẹp bị cắt cụt lông cánh và những bông hoa có màu sắc và hương thơm vô cùng nồng nàn. Âm thanh của nước chảy từ đài phun nước bằng đá cẩm thạch và ánh sáng mặt trời chiếu qua kính đều như nhau.
Layla rời khỏi nhà kính mà không thèm nhìn lại. Khi ánh nắng và gió bao bọc cơ thể cô, cuối cùng cô cũng thở phào nhẹ nhõm.
Những cái bóng dài theo sau Layla khi cô bước về phía khu rừng.
-------------------------
"Chị, chị có biết chị đang nói gì không?"
Daniel Rayner hỏi lại với vẻ hoài nghi. Mặt trời lặn chiếu qua khung cửa sổ đang mở và chiếu vào người đàn ông đang ngơ ngác cùng chị họ của ông, Linda Ettman, đang ngồi lặng lẽ đối diện ông.
"Chị!"
"Hãy nhỏ giọng xuống, Daniel."
Bà Ettman liếc nhìn cánh cửa đóng kín và cảnh báo với vẻ mặt bình tĩnh đến bất ngờ. Daniel thở dài ngạc nhiên.
Daniel Rayner, người có tài sản sụt giảm nhanh chóng sau khi thất bại trong việc đầu tư vào các mỏ ở nước ngoài, đã nhiều lần nhờ người họ hàng giàu có nhất của mình, người chị họ, giúp đỡ. Chị họ ông, người luôn thể hiện sự từ chối duyên dáng nhưng lạnh lùng của mình, bằng cách nào đó lại đến gặp ông trước.
Tất nhiên, ông đã biết rằng rằng sự giúp đỡ sẽ không miễn phí. Tuy nhiên, những lời thốt ra từ miệng bà Ettman lại quá hổ thẹn khiến Daniel, người đang muốn nắm lấy ống hút, phải lưỡng lự.
"Đó là trộm cắp đấy chị ạ. Làm sao mà..."
"Không."
Bà Ettman từ từ mở đôi mắt nhắm nghiền và lạnh lùng ngắt lời ông.
"Chỉ là giấu một thời gian rồi trả lại thôi."
"Nhưng..."
"Cậu không phải cũng quan tâm đến Kyle nhiều lắm à?"
"Đúng vậy."
"Có thể cậu cần sự giúp đỡ của tôi."
Bà Ettman nhấc bàn tay đã được đặt gọn gàng trên đùi lên và vuốt ve thái dương đang nhức nhối của mình. Đúng như dự đoán, Daniel Rayner chỉ đỏ mặt và không thể phản bác.
"Tôi chỉ lấy tiền một thời gian và trả lại khi thích hợp. Chỉ cần làm điều đơn giản đó, cậu có thể bảo vệ gia đình cậu và tôi có thể bảo vệ con trai tôi."
Bà Ettman lại đứng thẳng người và bình tĩnh nhìn Daniel Rayner.
"Tôi không nghĩ đó là một thỏa thuận tồi. Ý cậu sao?"
