Đôi mắt của Layla bắt đầu dao động khi cô nhìn vào đôi mắt trống rỗng, vẻ mặt nhợt nhạt, mái tóc bết và quần áo của Kyle.
"Đừng làm vậy. Kyle, giờ chúng ta có thể..."
"Hãy đi đâu đó đi. Hãy đến một nơi mà chúng ta có thể hạnh phúc, chỉ có hai chúng ta. Chính là như vậy."
Kyle lẩm bẩm như thể không nghe thấy gì và bắt đầu liều lĩnh kéo tay Layla. Layla dùng hết sức chống trả nhưng Kyle không hề nao núng mà sải những bước dài.
--------------------------
"Ông Remmer! Ông Remmer! Nhìn đằng kia kìa! Layla đang bị kéo đi!"
Một người làm tình cờ chứng kiến cảnh tượng đó đã hét toáng lên. Mặt Bill đỏ bừng khi ông quay đầu về hướng người đó chỉ.
Ông ném những chiếc tỉa hoa đi và bắt đầu điên cuồng đuổi theo Kyle. Những công nhân hoảng loạn cũng đi theo ông.
"Kyle Ettman! Câụ không thể buông tay ra ngay bây giờ được sao?"
Tiếng hét của Bill, cơn tức giận dâng lên đỉnh đầu, vang vọng như sấm.
Trước khi Layla kịp ngăn cản, Bill đã đuổi theo và vung nắm đấm vào mặt Kyle. Ngay cả khi vấp ngã, Kyle vẫn không buông cổ tay Layla. Kết quả là Layla cũng ngã xuống luống hoa hồng.
"Layla!"
Ngạc nhiên, Bill đến gần Layla và hét tên cô. Nhưng má và mu bàn tay của Layla đã bị những chiếc gai hoa hồng dày cào xước.
Đôi mắt choáng váng của Kyle, như thể bị thứ gì đó chiếm hữu, từ từ bắt đầu tập trung trở lại. Kyle, người cuối cùng đã nhìn thấy khuôn mặt đầy máu của Layla trong tầm nhìn rõ ràng của anh, trở nên trầm ngâm và đứng dậy.
"Lay, Layla! Em có ổn không? Máu..."
"Em ổn."
Layla bình tĩnh đẩy tay Kyle ra khỏi mặt mình.
"Anh còn bị thương nhiều hơn em nữa."
"Không. Anh..."
Sau đó, Kyle nhìn vào áo sơ mi và mu bàn tay của mình, nơi máu đang rỉ ra. Anh cảm thấy đau nhói ở má và sau gáy, nhưng đó có lẽ đây là một điều tốt.
"Không sao đâu, chú."
Layla khẩn trương nói với Bill, người đang tiếp cận Kyle lần nữa.
"Kyle."
Khuôn mặt của Kyle hiện lên trong đôi mắt sưng húp trong suốt của Layla.
"Không có nơi nào như thế cả."
Khóe miệng tươi cười của Layla khẽ run lên. Không chỉ đôi mắt cô ngấn nước, ngay cả má cô cũng đỏ ửng mà giọng nói vẫn rất bình tĩnh.
"Không có nơi nào như vậy trên đời này, Kyle, nơi chỉ có hai chúng ta có thể hạnh phúc."
"Layla..."
"Thật khó cho em khi anh làm điều này. "Em không nghĩ em sẽ chịu được."
"Layla, làm ơn."
"Vì vậy, hãy chăm sóc bản thân thật tốt. Em cũng sẽ ổn thôi."
"Làm sao anh có thể làm được nếu không có em?"
"Hãy vào đại học theo kế hoạch, học tập chăm chỉ và giữ gìn sức khỏe. Và hãy trở thành một bác sĩ giỏi nhé."
Ngay cả khi đối mặt với khuôn mặt đau đớn của Kyle, Layla vẫn mỉm cười. Những giọt nước mắt làm ướt má cô thật chói lóa.
"Kyle. Bạn tốt của em, Kyle Ettman. "Em muốn nhìn thấy anh1 như vậy."
Trước khi kịp nhận ra thì Kyle cũng đang khóc. Anh nghiến răng, nuốt nước mắt và nhìn Layla với đôi mắt đỏ hoe.
"Nếu anh làm tốt thì em cũng sẽ làm tốt. Nếu chúng ta làm tốt và thời gian trôi qua, chúng ta có thể mỉm cười và chào lại nhau."
"... Xin lỗi. "Anh xin lỗi, Layla."
Một tiếng nức nở không thể kìm được nữa phát ra từ giữa môi Kyle.
"Anh đã làm sai mọi thứ. Vì anh mà em... Xin lỗi."
Ánh nắng gay gắt trút xuống như những mảnh kính vỡ trên người Kyle, người đang ngồi trên luống hoa dập nát. Layla lặng lẽ lắc đầu và quỳ xuống trước mặt Kyle.
"Không. Đừng làm thế, Kyle. Em không ghét bạn. Sao có thể thế được?"
"Layla."
"Vì vậy, hãy chăm sóc bản thân thật tốt. Nhé? Anh sẽ làm vậy, phải không?"
Kyle, người đang thở hổn hển như thể bị bóp cổ, tuôn ra những giọt nước mắt nóng hổi và ôm lấy Layla. Chiếc áo sơ mi trắng tinh của Layla bắt đầu ướt đẫm máu và nước mắt chảy ra từ vết thương anh.
Bill liên tục thở dài quay đầu lại thì không còn nhìn thấy hai đứa trẻ nữa. Những người công nhân đứng cách đó vài bước cũng vậy.
Bill trừng mắt nhìn nắng nóng với ánh mắt đầy oán hận. Ông muốn nó một cách tha thiết hơn bao giờ hết. Ông hy vọng mùa hè khủng khiếp này sẽ sớm kết thúc.
---------------------------
Kyle Ettman đi tới thủ đô trước thời hạn. Lý do bề ngoài là có rất nhiều thứ phải chuẩn bị cho việc vào đại học nhưng không ai tin điều đó.
Buổi sáng Kyle rời đi, Layla thức dậy sớm hơn thường lệ.
Coo coo coo coo.
Cô quay đầu lại theo tiếng kêu phát ra từ khung cửa sổ và nhìn thấy Phoebe.
Layla, đeo chiếc kính lên, từ từ bước đến cửa sổ và mở rộng nó ra. Có một lá thư buộc vào mắt cá chân của Phoebe. Phoebe là một con chim bồ câu được huấn luyện để bay giữa cửa sổ phòng ngủ của Layla và Kyle. Cô có thể biết lá thư đó là của ai mà không cần nhìn.
Layla do dự một lúc trước khi rút lá thư ra.
Layla, hôm nay anh sẽ đi thủ đô. Anh đã hèn nhát bỏ đi một mình đến nơi lẽ ra anh phải đi cùng em.
Anh sẽ không nói với em một lời nói dối hoa mỹ nào về việc điều này là tốt nhất cho bạn và tôi. Cuối cùng anh đã bỏ chạy. Việc phớt lờ điều này sẽ khiến thực tế bị xáo trộn và khiến em bị bỏ lại phía sau. Dù vậy, anh vẫn giả vờ không thắng được lời nói của em rằng không sao đâu, anh thật hèn nhát.
Anh xin lỗi. Anh biết rất rõ rằng anh không thể xoá sạch vết thương của em bằng những lời này, nhưng anh vẫn muốn nói với em điều này. Anh xin lỗi vì tất cả những tổn thương mà mẹ anh đã gây ra cho em và vì anh không thể ngăn chặn điều đó. Sự ngu ngốc khi suy nghĩ và làm mọi thứ quá dễ dàng làm tổn thương em. Anh nghĩ giờ anh đã hiểu rồi.
Nhưng Layla, anh chắc chắn sẽ quay lại. Anh chắc chắn sẽ quay lại với em trước khi quá muộn.
Có thể em đã đúng rằng không có nơi nào trên thế giới này mà hai chúng ta có thể hạnh phúc. Nhưng Layla, nếu không có nơi đó, anh nhất định sẽ tạo ra một nơi nào đó. Và anh sẽ đưa em tới đó.
Như em đã yêu cầu, anh sẽ tự chăm sóc bản thân cho đến ngày đó. Vì vậy, hãy chăm sóc bản thân mình nhé.
Tạm biệt, Layla thân yêu của anh.
Layla chậm rãi đọc lá thư đầy chữ viết gọn gàng của Kyle. Mái tóc vàng bù xù che trên má cô đung đưa trong làn gió buổi sáng.
Một lúc lâu sau, Layla quay đi khỏi cửa sổ. Cô nhét lá thư sâu vào ngăn kéo bàn và vội vã bắt đầu buổi sáng.
Đó là một ngày bận rộn điên cuồng. Cô dọn dẹp toàn bộ ngôi nhà một cách tỉ mỉ, như thể không chịu nổi dù chỉ một hạt bụi, và nấu rất nhiều món ăn ngon. Sau khi Bill quay lại làm việc sau bữa trưa, những người làm thân thiết ở Arvis đã đến căn nhà gỗ.
"Cháu ổn chứ, Layla?"
Bà Mona lo lắng hỏi khi đưa ra một giỏ đầy bánh ngọt và bánh ngọt.
"Vâng."
Layla mỉm cười và nhận món quà.
"Cảm ơn cô. Cô vào trong uống một tách trà đi ạ."
"Không. Không cần trà đâu."
Khi Madame Mona vẫy tay, những người giúp việc của Arvis đi theo sau cũng gật đầu.
"Được rồi. Chúng ta chỉ mong cháu ổn thôi."
"Được rồi. Người ta nói mối tình đầu không bao giờ thành. Chắc chắn sẽ có một chàng trai tốt hơn Kyle nhiều..."
"Ôi chao, đã muộn thế này rồi! Chúng ta hãy quay lại nhanh chóng. Ta phải chuẩn bị cho tiệc trà của các vị phu nhân."
Bà Mona trừng mắt nhìn những người giúp việc đang cố nói những điều vô nghĩa và vội vàng cắt lời họ.
Sau khi tiễn họ, Layla quay lại bếp cầm theo một chiếc giỏ nặng. Đôi bàn tay đang lấy từng chiếc bánh quy và bánh ngọt ra và sắp xếp chúng đột nhiên dừng lại. Có bánh quy nướng mứt đào. Đó là món ưa thích của Kyle.
Layla ngơ ngác nhìn qua bàn về nơi Kyle luôn ngồi. Ngày mà ba người họ có thể ngồi cùng nhau ở chiếc bàn này sẽ không bao giờ đến nữa. Vô số ngày với đồ ăn ngon, ánh đèn và tiếng trò chuyện ồn ào trôi qua khoảng trống rồi lặng lẽ lắng xuống.
Layla chậm rãi chớp mắt, vội vàng cất giỏ đi rồi rời khỏi căn nhà gỗ. Cô chộp lấy chiếc túi đựng dụng cụ cũ và chiếc mũ treo trước cửa sau rồi đi về phía con đường dẫn vào rừng.
Cỏ thì là, cỏ sương mù, búp lệ tím.
Layla bước dọc đường, thì thầm tên những loài hoa nở trên đường.
Aberdevine, bướm nuốt, katydid.
Tên của các loài chim và côn trùng vẫn tiếp tục. Tiếng leng keng của các đồ linh tinh trong túi truyền qua tiếng lẩm bẩm gọi tên như một bài hát trầm.
Layla, người đang chăm chỉ đi về phía trước, dừng lại trước một cái cây đứng bên bờ sông Schulter. Layla trèo lên cây như để trốn.
Layla, cúi mình giữa những cành cây khỏe mạnh, ngơ ngác nhìn xuống dòng nước chảy nhàn nhã của dòng sông Schulter xanh biếc.
Những vảy nước rực rỡ đến mức làm cô cay mắt.
-------------------------
"Tôi nghe nói mọi việc đã được xử lý đúng như ngài nói."
Hessen quay lại sau một cuộc điện thoại ngắn và nói. Matthias, người hiểu những gì ông nói mà không cần giải thích, chậm rãi gật đầu. Ánh mắt anh vẫn tập trung vào dòng sông ngoài cửa sổ lớn.
"Có vẻ như hôm nay ngài sẽ được thông báo bằng điện tín."
Hessen, người đã báo cáo xong những gì mình được lệnh phải làm bằng cách thêm một câu, tự nhiên chuyển sang chủ đề tiếp theo. Bữa tối và tiệc mời khách sẽ được tổ chức vào tuần tới. Chuyến thăm của Bá tước Brandt. Vấn đề tăng số lượng người làm. Bản báo cáo thường lệ và câu trả lời ngắn gọn của Matthias được lặp lại tuần tự.
"Vậy thì tôi xin phép rời đi."
Sau khi hoàn thành công việc của mình, Hessen rời khỏi khu nhà phụ.
Còn lại một mình, Matthias chậm rãi bước xuống cầu thang dẫn xuống tầng dưới. Nhà phụ được xây dựng nổi trên sông. Một nửa tầng một, nơi đặt nhà chứa thuyền, được nối với sông. Những chiếc thuyền luôn nổi trên mặt nước có thể sang bờ bên kia bất cứ lúc nào chỉ bằng cách tháo dây và chèo mái chèo.
Matthias cởi quần áo ở đó và nhảy thẳng xuống sông. Khi anh đi qua lối vào nhà chứa tàu có mái vòm, ánh nắng chói chang chiếu xuống cơ thể trần trụi của anh.
Matthias bơi chậm rãi theo dòng nước. Nhờ đánh tay chân linh hoạt, không cần tốn nhiều công sức, thậm chí thoạt nhìn anh giống như một phần của dòng sông.
Sự ám ảnh với những gì anh không có vốn đã lớn hơn và mạnh mẽ hơn. Mặc dù một khi anh thực sự có được nó thì nó lại trở nên tầm thường đến mức vô nghĩa. Đối với người phụ nữ đó cũng sẽ không khác gì.
Thở nặng nhọc, Matthias sẵn sàng đồng ý. Thật buồn cười khi bị cuốn vào niềm khao khát ngắn ngủi rồi biến mất, nhưng dù vậy, anh vẫn ngoan ngoãn chấp nhận rằng mình khao khát có được người phụ nữ đó. Và bây giờ Matthias có thể làm điều đó bao nhiêu tùy thích. Cuối cùng, chàng trai không thể bảo vệ được tình yêu đẹp của mình đã ra đi còn Layla bị bỏ lại phía sau. Mọi thứ trong thế giới của anh đều được đặt đúng chỗ. Nó đã theo thứ tự hoàn hảo.
Khi anh quay lại và bắt đầu bơi về phía nhà phụ thì mặt trời đã bắt đầu lặn. Mắt Matthias nheo lại khi nhìn thấy cây tuyết tùng quen thuộc đứng bên bờ sông. Thật trùng hợp, cô ấy cũng ở đó, nơi anh vô tình liếc nhìn.
Layla.
Cái tên được lặp đi lặp lại một cách lặng lẽ làm rung chuyển mặt nước.
