Trong khu rừng trên núi Odaesan, Hongcheon, tỉnh Gangwon, một cánh cửa gỗ màu nâu sẫm xuất hiện dưới bóng cây. Cánh cửa mở ra chầm chậm kèm theo tiếng kẽo kẹt rợn người, phản ánh sự chần chừ của người mở nó.
Chẳng bao lâu sau, một chàng trai trẻ đội mũ lưỡi trai đen và khoác áo khoác bước ra. Gương mặt anh gần như bị che khuất hoàn toàn bởi chiếc mũ, thêm vào đó là chiếc khẩu trang anh đeo.
Đôi giày thể thao cũ mòn của anh dẫm lên cỏ mọc um tùm. Sau khi quan sát xung quanh và xác nhận không có ai, chàng trai ngồi xổm xuống trước cánh cửa. Anh nói bằng một giọng bị biến đổi kỳ lạ.
"Cảm ơn vì đã mở cửa. Nhờ cậu, tôi đến được đây nhanh chóng."
"Không có g..gì..."
Kẻ Mở Cửa Lãng Mạn, Choi Go-yo, trả lời với giọng yếu ớt. Cậu ta đang nằm úp mặt xuống sàn căn phòng nhỏ nơi Cha Eui-jae đang ở, má ép chặt xuống đất. Không gian quá chật hẹp đối với một người đàn ông trưởng thành, buộc cậu ta tanh phải cuộn người lại như một con ếch, trông thật thảm hại.
Cha Eui-jae nhìn cậu ta với ánh mắt đầy thương cảm.
"Tôi có nên chuyển cậu đến chỗ nào rộng rãi hơn không?"
"Nơi rộng rãi hơn... ở đâu chứ?"
Sau một thoáng suy nghĩ, Cha Eui-jae hỏi dè dặt.
"Sàn nhà ở cửa hàng thì không lý tưởng... Hay là ghép mấy cái bàn lại rồi để cậu nằm lên đó?"
"Không đâu..."
"..."
"Cứ kéo tôi ra ngoài bãi cỏ đi..."
"Cậu chắc là ở đây được chứ? Chúng ta đang ở giữa núi đấy."
"Tôi... tôi nghĩ là ổn mà? Seo Min-gi-ssi sẽ đến đón tôi... có lẽ vậy."
Câu trả lời không mấy thuyết phục. Cha Eui-jae nhìn Choi Go-yo đầy hoài nghi, sau đó đỡ cậu ta dậy và đặt cậu ta nằm dưới bóng cây. Choi Go-yo yếu ớt vẫy tay, đó có vẻ là nỗ lực lớn nhất để cảm ơn.
"Giữ gìn sức khỏe... Khi anh về nhà..."
"Khi tôi về nhà?"
"...Hự."
Cậu không thể nói nốt câu, đầu gục xuống với hơi thở cuối cùng đầy khổ sở. Dù trông như đã chết, một lát sau, tiếng thở đều đặn của cậu vang lên.
Cha Eui-jae ngồi xổm gần đó, quan sát Kẻ Mở Cửa Lãng Mạn đang bất tỉnh. Một lát sau, một giọng nói trầm thấp vang lên từ bóng của Cha Eui-jae.
"Ồ, anh đến rồi. Tôi xin lỗi vì trễ. Chờ chút nhé..."
Giọng nói ấy rất quen thuộc. Seo Min-gi chui ra từ bóng của Cha Eui-jae. Cậu nhìn Kẻ Mở Cửa Lãng Mạn đang ngáy khò khò với vẻ hài lòng và nói,
"Anh làm tốt lắm theo chỉ dẫn trong tệp đính kèm. Xuất sắc."
Cha Eui-jae đã mở tệp đính kèm mà Seo Min-gi gửi, trong đó không chỉ có địa chỉ và bản đồ chi nhánh Prometheus mà còn cả hướng dẫn chi tiết đến vị trí này. Tóm tắt lại, nó ghi:
[Liên hệ với Kẻ Mở Cửa Lãng Mạn và bảo cậu ta đến nhanh.]
[Bảo cậu ta mở cửa.]
[Còn lại để tôi lo.]
'Hướng dẫn chi tiết thật tuyệt...'
Cha Eui-jae nghĩ, đó là lý do Lee Sa-young tin tưởng giao mọi việc cho Seo Min-gi. Kế hoạch cậu ấy đưa ra thật nhanh chóng và tiện lợi. Cha Eui-jae nhìn Seo Min-gi với ánh mắt ngưỡng mộ. Bằng cách nào đó, hôm nay cặp kính râm của cậu ấy trông càng đáng tin hơn.
Seo Min-gi phủi cỏ trên bộ vest.
"Bây giờ, trước khi tiếp tục, chúng ta nên xem xét và giải thích một số điểm. Tôi sẽ tóm tắt thông tin và những điều cần lưu ý mà anh nên biết."
Cậu búng ngón tay, thứ gì đó đen kịt bắt đầu động đậy và tụ lại trên mặt đất. Đó là một cái bóng.
Cái bóng chuyển động và tạo thành hình chữ nhật, và Seo Min-gi vẽ các đường lên đó bằng que gậy. Chẳng mấy chốc, cái bóng biến thành hình giống như bản đồ trong tệp đính kèm.
"Prometheus có chi nhánh ở khắp nơi. Thông tin về chi nhánh này được Jung Bin cung cấp. Sau khi khám phá, tôi phát hiện ra nó khá lớn."
Ngồi xổm, Cha Eui-jae lẩm bẩm,
"Chẳng phải chính phủ và các hội tuyên bố đang trấn áp Prometheus sao? Làm sao nó lớn thế này được?"
"Ừm, có một câu chuyện buồn phía sau đó. Tóm tắt lại thì, tất cả là do anh."
Cha Eui-jae, đột nhiên bị đổ lỗi, nhìn cái bóng với vẻ bối rối. Bao nhiêu nỗ lực anh đã bỏ ra để sống yên bình giữa các thợ săn chứ!
"Tôi làm gì chứ? Chẳng phải tôi chỉ lặng lẽ điều hành quán canh thôi sao?"
Người tự xưng là nhân viên bán thời gian ở quán canh, người đã trải qua sự kiện liên quan đến đá ma thuật, trận chiến tại cảng Incheon với các thợ săn, tham dự Triển lãm Nghệ nhân, và hạ gục chủ hầm ngục cấp S+, cố gắng thanh minh. May mắn thay, Seo Min-gi chỉ nhún vai.
"Tôi tóm tắt hơi ngắn quá. Không phải anh làm gì sai cả. Tôi không trách anh đâu. Nói đơn giản, sự kiện diễn ra như thế này. Bây giờ thì như thế này."
Seo Min-gi vẽ một vòng tròn và chia nó thành ba phần. Chẳng mấy chốc, vòng tròn đầy bóng đen.
"Lần trước tôi giải thích rồi, đúng không? Cuộc truy bắt Prometheus là nỗ lực hợp tác giữa chính phủ, Hội Pado và Hội Seowon. Nhưng rồi."
Cậu nhón một phần của bóng và di chuyển sang một bên, để lại hai phần.
"Từ khi J xuất hiện trong bảng xếp hạng, Cục Quản lý Thợ Săn quyết định việc truy tìm J quan trọng hơn và rút khỏi vụ Prometheus. Phần lớn nhân lực của họ được điều động để tìm J."
Cha Eui-jae, người bị buộc phải hồi sinh và kéo vào kênh xếp hạng ngược ý muốn, im lặng. Ai có thể ngờ rằng việc hồi sinh và bị ép vào kênh xếp hạng lại tạo ra hiệu ứng cánh bướm lớn như vậy? Anh biết họ sẽ tìm mình, nhưng không nghĩ họ lại tìm gắt gao đến thế.
Chiếc que chọc vào hai phần còn lại. Một phần biến thành hình dáng một người nhỏ, mô phỏng động tác di chuyển hàng hóa.
"Nếu chỉ có chính phủ thì không thành vấn đề lớn. Nhưng Hội Pado cũng tập trung nhân lực vào việc truy lùng và cản phá. Vì Hội Pado là những kẻ truy đuổi Prometheus tích cực nhất, cơ hội đã bị bỏ lỡ."
Một từ kỳ lạ xuất hiện trong lời giải thích. Cha Eui-jae, đang im lặng lắng nghe, ngẩng đầu lên.
"Cản phá? ...Ý cậu là Hội Pado cũng đang tìm tôi sao?"
"Ồ, chuyện đó lẽ ra là bí mật."
Seo Min-gi, lỡ lời, không có vẻ gì quá bối rối.
"Nhưng mà... vì giờ đã xong rồi nên tôi đoán nói cũng được. Hội Pado cũng chăm chỉ tìm anh lắm. Họ còn tiến hành các chiến dịch cản phá để ngăn Cục Quản lý Thợ Săn tìm thấy anh."
"...Tại sao?"
Tại sao Hội Pado lại tìm J? Và dường như họ làm điều đó một cách độc lập, không phối hợp với Cục Quản lý Thợ Săn. Hội Pado được thành lập sau khi J vào vết nứt mà.
Như thể hiểu được sự hoài nghi của Cha Eui-jae, Seo Min-gi bình thản trả lời,
"À, như thường lệ, đó là lệnh của Hội trưởng. Còn lý do cụ thể thì chúng tôi cũng không rõ."
"..."
"Họ bảo nhảy thì nhảy thôi. Dù sao..."
Vô số câu hỏi về Lee Sa-young nảy lên. Tuy nhiên, thái độ chuyên nghiệp của Seo Min-gi cắt ngang dòng suy nghĩ của anh.
"Để khám phá nội thất, anh sẽ cần thẻ ra vào có chứng nhận. Hầu hết các khu vực đều cần xác thực để vào. An ninh khá nghiêm ngặt."
Sự nghiêm túc trong giọng điệu của anh khiến Cha Eui-jae tỉnh táo lại. Thẻ ra vào. Các nhà nghiên cứu chắc ai cũng có. Cha Eui-jae vuốt cằm, hỏi,
"Cấp độ ra vào có khác nhau tùy theo thứ hạng không?"
"Ồ, đó là câu hỏi rất hay. Đúng vậy, anh cần ít nhất thẻ của nhà nghiên cứu cao cấp để vào được khu trung tâm của chi nhánh."
"Hay lắm..."
Cha Eui-jae lẩm bẩm, mắt dán vào bản đồ bóng.
"Vậy thì vào trong, đánh ngất mấy người trông như nhà nghiên cứu rồi lấy thẻ của họ? Từng cái một..."
"..."
Dù đưa ra câu trả lời đúng, không có phản hồi nào cả. Khi Cha Eui-jae ngẩng đầu lên, Seo Min-gi đang nhìn anh với gương mặt kinh hãi, như bức tranh "Tiếng Thét" của Munch. Biểu cảm sốc quá rõ ràng khiến Cha Eui-jae hiếm khi biết ý.
"...Không phải à?"
"...Hoàn toàn không."
Seo Min-gi lẩm bẩm u ám, rút ra từ túi và đưa cho anh một thứ. Đó là một chiếc thẻ nhựa với vài vệt máu. Trên thẻ có ảnh của một người đàn ông đeo kính. Cha Eui-jae nhận thẻ bằng cả hai tay một cách kính cẩn. Kính râm của Seo Min-gi lóe sáng.
"Hãy tin tôi hơn chứ! Anh nghĩ tôi không chuẩn bị gì sao? Tôi là Seo Min-gi! Chuyên gia về lén lút và xâm nhập, đứng hạng 36 tại Hàn Quốc!"
"Ồ, đúng rồi, cảm ơn cậu nhiều."
Thợ săn số một Hàn Quốc cúi đầu trước người đứng hạng 36. Vẫn còn hơi kích động, Seo Min-gi thở dài và vuốt tóc.
"Bỏ chuyện đó qua một bên... Làm rõ mục tiêu của anh đi. Anh đang tìm kiếm hay xác nhận điều gì ở đây?"
"..."
"Có mục tiêu rõ ràng sẽ tiết kiệm thời gian."
Cha Eui-jae lật qua lật lại chiếc thẻ rồi trả lời.
"Trước tiên, tôi muốn kiểm tra danh sách đối tượng thí nghiệm và tìm hiểu xem những thí nghiệm gì đang được tiến hành ở đây."
"Danh sách đối tượng thí nghiệm có thể sẽ không có người anh đang tìm."
"Tôi biết. Nhưng nếu bắt đầu từ đây và làm từng bước..."
Không khí xung quanh dao động. Một luồng năng lượng sắc bén xoay quanh, khuấy động khu vực. Seo Min-gi vô thức lùi lại. Các cành cây rung lên dữ dội.
Cha Eui-jae nhét thẻ vào túi và tiếp tục.
"Tôi có thể tìm ra một manh mối."
"..."
"Một manh mối rất nhỏ thôi. Chỉ cần vậy là đủ."
"...Được rồi. Trong trường hợp đó."
Seo Min-gi chỉ vào sâu trong rừng.
"Nếu đi thẳng theo lối này, anh sẽ thấy lối vào. Tôi đã dọn bớt cây cối chắn đường... Cứ đi thẳng vào."
Khi Cha Eui-jae gật đầu, Seo Min-gi mím môi, có chút ngượng ngùng.
"...Bên trong có thể hơi bừa bộn đấy."
---
Beep. Khi Cha Eui-jae áp thẻ ra vào vào máy quét, cánh cửa đóng chặt mở ra. Chụt, chụt. Đôi giày thể thao cũ kỹ của anh dẫm vào những vũng nước. Một mùi tanh và ngọt ngào len lỏi qua các khe hở của chiếc khẩu trang. Khu vực tối tăm và rộng lớn yên lặng đến rợn người. Cha Eui-jae nhìn quanh và thở dài sâu.
"Cậu nói có thể là hơi bừa bộn..."
Dò dẫm dọc theo bức tường, anh ấn một nút, và không gian rộng lớn bất ngờ sáng bừng lên. Cảnh tượng hiện ra là...
"Đây không chỉ đơn thuần là bừa bộn nữa."
Phòng thí nghiệm phủ đầy máu, với những xác chết nằm la liệt trên sàn, máu đen thẫm trào ra từ mọi lỗ trên cơ thể họ.
