“Cứ nói tự tin vậy thôi… nhưng tôi thực sự bối rối. Rất nhiều.”
J gõ nhẹ lên mặt nạ của mình bằng đầu ngón tay rồi chậm rãi bắt đầu nói.
“Tôi là người duy nhất sống sót từ Vết Nứt Biển Tây.”
“…Mọi người khác đều đã chết sao?”
“Ừ. Thực ra, tôi chỉ mới thoát ra khỏi Vết Nứt không lâu.”
“…”
“Khi tôi thoát ra, nhiều năm đã trôi qua.”
Sắc mặt của Jung Bin thay đổi khi anh lặng lẽ lắng nghe câu chuyện của J. Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng anh. Anh ngước lên với khuôn mặt tái nhợt.
“Chờ đã… Cậu đang nói rằng cậu đã ở trong Vết Nứt Biển Tây suốt nhiều năm sao?”
Đã tám năm trôi qua kể từ khi J bước vào Vết Nứt Biển Tây. J chỉ mới gần đây thoát ra được. Nếu họ bị mắc kẹt trong cái hố không lối thoát đó suốt tám năm, và J là người duy nhất trốn thoát…
‘Điều đó thật quá tàn nhẫn.’
Mồ hôi lạnh tuôn ra. Jung Bin cố gắng giữ bình tĩnh, tìm từ ngữ để nói nhưng không thể nghĩ ra. Nhưng chính J lại trả lời một cách thản nhiên.
“À, tôi không chắc chắn lắm.”
Cậu lẩm bẩm, đầu hơi nghiêng.
“Liệu tôi có thực sự ở trong Vết Nứt suốt tám năm hay không, hay thời gian trong đó trôi khác so với thực tại… ký ức của tôi không rõ ràng.”
“Cậu nói gì cơ?”
“Ký ức của tôi không hoàn chỉnh. Có những phần bị mờ nhòe, như thể đã bị cắt ra.”
“…”
Có thể do căng thẳng quá mức đã gây ra vấn đề về trí nhớ? Đó là một giả thuyết hợp lý. Thực tế, thậm chí có những Thức tỉnh giả thế hệ đầu tiên cũng gặp vấn đề về trí nhớ và đang được điều trị. Nhưng không thể vội vàng kết luận. Sau một hồi suy nghĩ, Jung Bin lên tiếng.
“…Cho đến nay, chưa có trường hợp nào được báo cáo về việc thời gian trong Vết Nứt khác so với thực tại.”
“Vết Nứt Biển Tây có thể là trường hợp đầu tiên. Cái vết nứt đó thật kỳ lạ.”
“…”
“Dù sao.”
J vươn vai, giọng nói tiếp tục nghe như một lời than thở.
“Tôi ra khỏi Vết Nứt, chỉ để phát hiện ra rằng tám năm đã trôi qua, rằng tôi bị coi là đã chết, và rằng quá nhiều thứ đã thay đổi. Thế giới mà tôi từng biết không còn như cũ…”
“…”
“Thế giới vẫn yên bình mà không có tôi. Hoặc có thể chính vì không có tôi mà thế giới mới được yên bình. Tôi cảm thấy như mọi thứ sẽ biến mất nếu tôi xuất hiện.”
Những lời cậu nói nghe có vẻ nhẹ nhàng nhưng lại mang một trọng lượng nặng nề hơn bất kỳ điều gì khác. Những lời mà Jung Bin không dám đáp lại, chỉ lặng lẽ lắng nghe khi J tiếp tục.
“Không còn chỗ cho tôi ở đây.”
J mà Jung Bin từng biết luôn là người mong muốn hòa bình hơn bất cứ ai. Anh ấy tin rằng nếu anh ấy hy sinh, thì cuối cùng sự hỗn loạn sẽ lắng dịu và thế giới sẽ ổn định.
Nhưng hòa bình mà anh ấy hằng mong muốn lại được đạt đến trong một thế giới không có J, và người từng khao khát điều đó hơn ai hết lại ẩn mình đi, sợ rằng sẽ làm nó tan biến. Đó là một tình huống đầy mỉa mai. J nhún vai.
“Khi đó, tôi sợ phải đối diện với mọi người… Tôi thấy tội lỗi vì đã sống sót một mình khi không thể cứu ai, và thật lòng mà nói, tôi không còn tỉnh táo. Vì vậy, như ai đó từng nói, tôi đã thử sống lặng lẽ, im hơi lặng tiếng. Đó là kết luận tôi đưa ra sau một hồi vật lộn.”
“…”
“…Nhưng kế hoạch không suôn sẻ.”
J đang ám chỉ ngày bảng xếp hạng được cập nhật? Chỉ có rất ít người có thể khiến cả đất nước xôn xao chỉ bằng tên của mình. Jung Bin cười nhăn nhó. J nói nhẹ nhàng.
“Nhưng tôi đã có một sự chắc chắn. Trong cái vết nứt đó.”
“Vết nứt?”
“Vết nứtc mà anh bị gãy tay.”
J chỉ vào cánh tay phải của Jung Bin. Vô thức, Jung Bin chạm vào vết sẹo trên cánh tay mình. Cái hầm ngục bị xói mòn đột nhiên tăng hạng. Hầm ngục nơi J đã xuất hiện, đánh bại con golem, rồi biến mất khi Jung Bin gục ngã và bất tỉnh. Jung Bin dè dặt hỏi,
“Tôi có nghe Hong Ye-seong giải thích sơ qua, nhưng… nó khá mơ hồ. Anh có thể nói rõ hơn chuyện gì đã xảy ra không?”
“Hả? Không có gì đặc biệt cả.”
J, người đang gõ vào mặt nạ của mình, nói.
“Tôi có việc ở cái hầm ngục bị xói mòn đó, rồi bất ngờ hạng của nó tăng lên. Sau đó, chủ nhân của hầm ngục xuất hiện, nên tôi xử lý thứ đó. Chỉ vậy thôi.”
Từ nãy đến giờ, J đã tiết lộ quá nhiều thông tin trong những câu nói nhẹ tênh. Jung Bin, không xử lý kịp sự dồn dập của thông tin, xoa trán mình.
“Anh đã nghe về những hầm ngục bị xói mòn ở đâu…? Đó là thông tin mật. Chỉ có một số ít thợ săn hạng cao biết. Sao anh biết được…?”
J tránh ánh mắt Jung Bin, lẩm bẩm trả lời.
“…Có những lý do.”
“Anh có chắc mình đã cố sống lặng lẽ không? Có vẻ anh biết còn nhiều hơn cả cấp dưới trực tiếp của tôi…”
“Không, tôi thực sự đã cố mà… thật lòng.”
“Haiz…”
Jung Bin thở dài, luồn tay vào tóc.
“…Vậy, sự chắc chắn mà anh có được là gì?”
“…Không có gì to tát cả.”
J từ từ đứng dậy khỏi cầu trượt với một tiếng “Ui cha.” Ánh đèn đường chập chờn bỗng sáng rực lên. J đút tay vào túi áo khoác và hơi nghiêng người về phía trước. Có một chút tinh nghịch trong tư thế và giọng nói méo mó của J.
“Tôi nhận ra rằng tôi vẫn thích cứu người.”
“…”
“Giết quái vật, đóng vết nứt, dọn hầm ngục— tất cả đều tốt, nhưng tôi thích nhất là được tự tay cứu người.”
Jung Bin hơi hé môi, nhưng không biết nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào bóng dáng trước mặt.
Thực ra, có lẽ với một người như anh ấy thì sống yên lặng là điều không thể. Cả trong quá khứ lẫn bây giờ, J luôn có cách khiến mọi ánh mắt phải hướng về mình. Không ai có thể không để ý đến anh. Anh quá rực rỡ.
“Tôi đã thất bại hết lần này đến lần khác, tôi đã thất bại trong Vết Nứt, và có thể tôi sẽ tiếp tục thất bại… nhưng ít nhất có một lần tôi đã thành công.”
“…”
“Vì vậy, tôi sẽ tiếp tục cố gắng. Tôi đã nghỉ ngơi rồi, giờ sẽ làm tốt hơn.”
Có những việc không thể làm chỉ vì trách nhiệm. Trong quá khứ, J mà Jung Bin biết luôn là người chỉ cố gắng bám víu ở bờ vực. Cả thế giới dường như đang đẩy anh ấy đến bờ vực đó. Jung Bin cũng đã từng là một trong những người đẩy anh. Đã có những ngày J chỉ đang bám víu sống một cách yếu ớt.
Nhưng giờ đây,
Chàng trai mà anh gặp sau tám năm…
“Và…”
…đang tỏa sáng rực rỡ hơn bao giờ hết.
“Có người đang chờ tôi.”
“…”
Người từng lảo đảo trên bờ vực, giờ đây đã không còn. Vô số chuyện hẳn đã xảy ra trong tám năm đó, cả với J lẫn Jung Bin. Khoảng thời gian họ không thể chia sẻ đã thay đổi nhiều thứ. Nhưng có điều gì đó vẫn không thay đổi.
Jung Bin muốn giúp J.
Ngày ấy, và cả bây giờ.
“…Hình như tôi nói hơi thừa thãi.”
“Không phải thừa đâu… Anh lo lắng à?”
“Ừ, tôi đã lo lắng. Nhưng… giờ thì tôi hiểu không cần phải lo nữa.”
Cuối cùng, Jung Bin lại nở nụ cười ấm áp. Anh kéo tay áo xuống, che đi vết sẹo. Sau khi cài khuy áo lại cẩn thận, Jung Bin rút từ túi trong áo khoác ra một cuốn sổ bìa da và bút. Cả hai đều mang biểu tượng của Cục Quản Lý Thợ Săn.
Anh bấm đầu bút, rồi nhìn J.
“Anh đã yêu cầu thông tin về Prometheus và Lee Sa-young. Cụ thể là muốn biết điều gì?”
“Tất cả mọi thứ.”
“Gì cơ?”
Jung Bin nhìn J với vẻ bối rối. J khoanh tay lại.
“Tôi biết Lee Sa-young từng là vật thí nghiệm của Prometheus. Tôi muốn biết mọi thứ có thể lấp đầy những khoảng trống giữa các thông tin đó. Tôi nghe nói chính cậu là người đầu tiên cứu Lee Sa-young. Cậu có thể kể chuyện gì đã xảy ra khi đó không?”
“Làm thế nào mà anh biết chuyện đó?”
“Cứ cho là có lý do đi.”
“Nếu không phải là người hỏi, tôi đã lập tức bắt giữ anh để điều tra nguồn thông tin rồi đấy. Thực sự…”
Sau khi tìm từ ngữ một hồi, Jung Bin cuối cùng cũng nói, cố gắng làm giọng mình nhẹ nhàng hết mức có thể.
“…Anh thực sự nắm hết những thông tin quan trọng.”
“Tôi sẽ coi đó là lời khen.”
J thở dài và bắt đầu quan sát Jung Bin ghi chép điều gì đó vào cuốn sổ. Rồi khi Jung Bin viết được khoảng nửa trang, J bỗng lên tiếng.
“À, tôi không thể chỉ yêu cầu giúp đỡ mà không đáp lại điều gì. Tôi cũng có vài thông tin cho cậu đó.”
“Thật sao? Thông tin gì?”
“Cậu có nhớ cảnh tượng trong hầm ngục bị xói mòn nơi bị thương không? Hoặc những đặc điểm đặc biệt của những hầm ngục xói mòn khác? Như quái vật chỉ xuất hiện ở đó, bầu trời đầy tro trắng, hay những tòa nhà hoang tàn.”
“Có.”
“Chúng giống đáng kinh ngạc với những gì bên trong Vết Nứt Biển Tây.”
“Anh nói cái gì cơ?”
Lời của J như một loạt cú sốc. Jung Bin mở to mắt. J bình tĩnh tiếp tục.
“Đó là lý do tôi đến. Tôi tự hỏi liệu những hầm ngục xói mòn và Vết Nứt Biển Tây có thể liên kết với nhau không. Tôi không điều tra kỹ được vì hạng hầm ngục đột ngột thay đổi, nhưng…”
“Khoan đã! Có thật vậy không?”
“Chỉ là giả thuyết thôi, nhưng nếu chúng ta điều tra kỹ, sẽ biết rõ.”
J nghiêng đầu.
“Nếu chúng thực sự liên kết… chúng ta có thể lấy lại thi thể đã chôn vùi ở đó.”
