Vào lúc 3 giờ chiều, Cha Eui-jae đang quét sàn như thường lệ. Sau khi quét sạch bụi bẩn, anh thẳng lưng và thở dài sâu.
Sau khi mảnh ghép của Yoon Ga-eul biến mất, sáng sớm hôm đó, Cha Eui-jae tỉnh dậy trong phòng nhỏ của mình. Dường như mọi điều anh vừa nghe — giọng nói run rẩy — chỉ là một giấc mơ. Anh chớp mắt nhìn trần nhà tối. Ngay khi chuẩn bị đứng dậy, anh nhận ra có thứ gì đó trong tay mình.
Đó là một mảnh trắng, dính một vết đen. Nó là bằng chứng cho việc những gì anh trải qua không chỉ là giấc mơ.
“…”
Cha Eui-jae không biết làm sao, nhưng anh muốn cứu Yoon Ga-eul. Anh biết cảm giác cô đơn ở một nơi không có dấu hiệu nào của sự sống. Nhưng ngay cả khi anh đến thế giới mà Yoon Ga-eul đã biến mất, anh không biết mình có thể làm gì với mảnh ghép này. Dù anh nắm chặt nó hay cố gắng truyền sức mạnh vào nó, mảnh ghép chỉ lóe sáng một cách ngẫu nhiên.
Rồi, có tiếng gõ cửa.
Cha Eui-jae mở cửa. Không có ai ở đó. Nhưng khi nhìn xuống, một thứ trắng tròn đang nhìn lên anh. Cha Eui-jae vui vẻ chào nó.
“Kkokko!”
Nhưng thay vì một tiếng kêu dễ thương, một thông điệp bình thường phát ra.
—Đối tượng đã được xác nhận. Chuẩn bị kết nối với chủ nhân qua thiết bị liên lạc. Xin vui lòng sẵn sàng.
Mắt Cha Eui-jae mở to khi nhanh chóng nhặt con gà lên và đóng cửa. Bản năng, anh lấy ra một chiếc mặt nạ từ kho chứa đồ và đeo vào.
Một lúc sau, giọng nói quen thuộc phát ra từ mỏ của con gà.
—…Ah, có nghe thấy tôi không? Tôi là Jung Bin từ Cục Quản lý Thức tỉnh.
‘Chết tiệt.’
Cha Eui-jae bình tĩnh lại và đáp lại bằng giọng đã được biến đổi.
“Thế này là sao? Chuyện gì đã xảy ra?”
—Ah, J. Cảm ơn trời.
Trong giọng nói có âm điệu nhẹ nhõm.
—Tôi muốn hỏi anh một điều. Anh đã nói rằng nguyên nhân của việc tái cấu trúc ngục tối là do anh, đúng không? Có phải vậy không?
“…Đúng vậy. Nhưng chỉ là một phỏng đoán.”
—Vậy, có lẽ… anh có biết điều gì về mảnh ghép mà Ga-eul đã nhặt được trong ngục tối không?
“Cái gì?”
Mắt Cha Eui-jae mở to. Jung Bin nói trong giọng điệu lo lắng.
—Ga-eul đã ngất xỉu. Theo Hunter Nam Woo-jin, có vẻ như linh hồn của em ấy đã bị kéo vào một thế giới khác.
Khi Jung Bin giải thích thêm, Cha Eui-jae lắng nghe trong im lặng, trong khi kéo ra mảnh ghép từ túi tạp dề của mình. Mảnh ghép mà Yoon Ga-eul đã để lại trong giấc mơ của anh. Sau khi Jung Bin kết thúc phần giải thích dài dòng, anh lẩm bẩm,
—Tôi xin lỗi vì đã làm phiền anh với chuyện này, nhưng… tôi tự hỏi liệu anh có biết điều gì có thể giúp không.
Cha Eui-jae trả lời ngắn gọn.
“Tôi biết.”
—Xin lỗi?
“Tôi nghĩ giờ tôi biết cách đưa em ấy trở lại.”
Khi anh nghịch ngợm với mảnh ghép, Cha Eui-jae nhìn thẳng vào con gà.
“Đừng lo lắng quá. Tôi sẽ chịu trách nhiệm và đưa Ga-eul trở về.”
—Chờ đã, J! Cậu đang nói gì vậy?
Cha Eui-jae đặt con gà xuống bên ngoài cửa. Giọng nói khẩn trương của Jung Bin vẫn vang lên từ mỏ của con gà. Sau khi lật biển hiệu để báo rằng đã đến giờ chuẩn bị nguyên liệu, Cha Eui-jae cẩn thận khóa cửa và tắt tất cả đèn trong nhà hàng.
Có phải anh đang đi một con đường vòng khi có một lựa chọn đơn giản hơn?
‘Điều đó có nghĩa là tình huống này có thể khiến mình chết bất cứ lúc nào.’
Vậy thì không còn thời gian để do dự. Cha Eui-jae hít một hơi sâu và nắm chặt mảnh ghép nhỏ giữa ngón cái và ngón trỏ.
Sau đó,
Rắc, mảnh ghép vỡ vụn giữa các ngón tay anh. Ánh sáng rực rỡ bắt đầu tuôn ra từ nó.
…Cha Eui-jae mở mắt.
Nó giống như hành lang của một ngôi nhà. Kỳ lạ, rất quen thuộc. Một bức ảnh về biển xanh sáng rực treo trên tường.
Ánh nắng ấm áp chiếu qua cửa sổ lớn ở phòng khách phía trước. Rèm trắng nhẹ nhàng lay động trong gió từ cửa sổ hơi mở. Anh cảm thấy an tâm rằng nơi này an toàn. Kỳ lạ thay. Căng thẳng tan biến trong giây lát. Cha Eui-jae bước về phía trước.
Sàn gỗ, ấm áp từ ánh nắng mặt trời, cảm giác dễ chịu dưới chân trần của anh. Không nghĩ ngợi, anh duỗi ngón chân ra. Khi đi tiếp, âm thanh xào xạc và lạch cạch gần lại.
Cha Eui-jae đến bếp— một chiếc bàn gỗ màu nâu tối, mùi thơm của trứng đang chiên, sự ấm áp nhẹ của máy nướng bánh đang làm vàng bánh mì, và một thanh niên cao đứng quay lưng về phía anh. Người đàn ông đứng trước bếp từ chối quay lại và nói mà không quay đầu.
“Lại muộn nữa rồi, phải không, Hyung?”
Giọng nói của anh ta pha chút cười. Nó cực kỳ quen thuộc. Giọng nói, mái tóc đen xoăn gần phủ qua cổ, và vóc dáng cao— tất cả đều quen thuộc. Người thanh niên, có vẻ như đã ở lại nhưng cũng không, trong căn nhà ấm áp, đang mặc một chiếc áo phông trắng mỏng với tay áo cuốn lên tới khuỷu tay.
Đôi tay không có sẹo di chuyển thành thạo. Xương vai nổi bật trên lưng anh, và chiếc tạp dề kẻ ô xanh nhạt buộc quanh hông theo một nút quen thuộc— điều gì đó về nó khiến cổ họng Cha Eui-jae thắt chặt. Miệng anh tự động mở.
“Tôi đã dậy từ lâu. Chỉ là không ra khỏi giường thôi.”
“Lúc nào cũng viện cớ.”
“Một người cuối cùng cũng có một chút thời gian rảnh rỗi và quyết định ngủ thêm, mà em lại tính phàn nàn sao?”
Những từ ngữ ra khỏi miệng anh như một máy trả lời tự động. Nhưng Cha Eui-jae không thấy điều gì kỳ lạ về nó. Anh chỉ chìm đắm trong cảm giác hoài niệm, một sự ấm áp mà anh chưa cảm nhận được từ lâu.
Không do dự, Cha Eui-jae tiến lại gần người thanh niên và tựa cằm lên bờ vai rộng lớn của anh. Anh ngửi thấy mùi của nước xả vải thơm ngát.
“Em đang làm món gì, trứng cuộn à?”
“Ừ.”
“Trứng và bánh mì nướng? Lẽ ra em phải chiên trứng chứ?”
“Đối với một người không biết nấu ăn, anh nói nhiều ghê.”
“Ôi, nhìn em kìa…”
Cha Eui-jae hơi nâng mắt lên nhìn mặt của người thanh niên. Đôi môi đầy đặn, nụ cười nhẹ ở khóe miệng— tất cả đều quen thuộc. Đôi mắt đen, ngồi dưới hàng mi dài, nhìn về phía Cha Eui-jae và nở một nụ cười nhẹ nhàng.
“Hyung.”
Giọng nói của anh ta tràn đầy tình cảm.
Miệng Cha Eui-jae tự động chuyển động.
“Ừ, Sa-young.”
Chương 164: Thế giới khác
Mùi bánh mì nướng đang được chiên tỏa ra trong không khí. Lee Sa-young, người đang khẽ cười, nói một cách nhẹ nhàng.
“Đi ngồi đi, hyung. Sẽ sớm xong thôi.”
“Có gì anh có thể giúp không?”
“Hmm…”
Thay vì trả lời, Lee Sa-young nhìn anh một cách tinh nghịch. Cha Eui-jae nheo mắt giả vờ nghi ngờ.
“Này.”
“Vậy, anh có thể bày bàn với một số đĩa và nĩa không?”
“Được.”
Cơ thể anh di chuyển theo bản năng. Nhìn qua, anh nhận ra Lee Sa-young đang khéo léo cuộn trứng. Cách hắn đổ hỗn hợp trứng khá ấn tượng. Cha Eui-jae lấy ra hai cái đĩa từ tủ. Vào khoảnh khắc đó, Lee Sa-young đặt cái xẻng xuống và ấn mu bàn tay vào mắt mình.
Một lần nữa, miệng Cha Eui-jae tự động chuyển động.
“…Mắt em lại đau sao?”
Lại sao? Có phải mắt Lee Sa-young đã từng đau?
“Ừ…”
“Thuốc thì sao?”
“Chưa. Em định uống sau khi ăn.”
“Tối thiểu hãy dùng thuốc nhỏ mắt. Anh sẽ nấu tiếp cho.”
“…Anh chắc chứ? Anh không định làm cháy nó lần nữa chứ?”
“Nếu anh không khống chế được, anh chỉ tắt bếp thôi.”
Thật là một phản ứng nhạt nhẽo. Nơi nào có lòng tự tôn của một nhân viên bán canh giải rượu? Cha Eui-jae cảm thấy lòng tự trọng của mình như bị châm chích và sắp sửa phản bác lại một cách tức giận khi—
Lee Sa-young đáp lại bằng giọng nói như một tiếng rên.
“Được rồi…”
Đột nhiên, tóc xoăn của Lee Sa-young chạm vào vai Cha Eui-jae. Sự ấm áp của cơ thể rắn chắc lan tỏa trong tay Cha Eui-jae. Anh nhẹ nhàng vuốt ve xương vai và lưng thẳng của Lee Sa-young.
“Nếu em vẫn còn đau sau khi dùng thuốc nhỏ mắt, hãy cho anh biết, được chứ?”
“Được rồi…”
Lee Sa-young đặt chảo vuông xuống và loạng choạng ra khỏi bếp. Cha Eui-jae nhìn theo bóng dáng đang rời xa với một cảm giác yêu thương.
Lee Sa-young là điểm yếu của Cha Eui-jae.
Ôi.
Cha Eui-jae đã cứu Lee Sa-young, người đang chết vì độc tố, và hoàn tất quá trình giải độc. Anh thậm chí đã nghiên cứu các sản phẩm phụ từ quái vật trong ngục tối để chữa lành làn da bị tan chảy của Lee Sa-young. Để gánh vác trách nhiệm cho cuộc sống mà anh đã cứu, họ đã sống cùng nhau. Mọi thứ gần như hoàn hảo. Trừ một điều—
Điều gì?
Chỉ một điều— Cha Eui-jae chưa thể chữa khỏi hoàn toàn mắt của Lee Sa-young. Không chỉ thị lực kém, mà hắn còn phải chịu đựng cơn đau định kỳ. Như bây giờ.
Có phải vậy không? Điều đó không khớp với ký ức của anh.
Những câu hỏi không hợp lý cứ quấy rầy dòng suy nghĩ của anh. Chúng cứ dai dẳng không buông tha.
Dù sao, Cha Eui-jae đang làm việc với Cục Quản lý Thức tỉnh, tìm kiếm các sản phẩm phụ từ ngục tối hoặc phương pháp điều trị có thể chữa lành mắt của Lee Sa-young.
Cục Quản lý Thức tỉnh?
Mặc dù hôm nay anh nghỉ ngơi vì không có nhiệm vụ đặc biệt nào, nhưng anh phải sẵn sàng để lao ra nếu có cuộc gọi đến.
Chờ đã, sao lại như vậy?
Đột nhiên, những chiếc rèm trắng bay phấp phới. Cha Eui-jae nháy mắt. Anh đang cầm một cái chảo vuông trong một tay và hai cái đĩa chênh vênh trong tay còn lại. Anh cẩn thận đặt cái chảo lên bếp từ, nơi đã tắt, và đặt các đĩa lên bàn. Các đĩa được trang trí bằng hoa màu tím.
Tím?
Nghĩ lại, tại sao mắt của Lee Sa-young lại đen? Mắt cậu có màu tím rực rỡ đến nỗi có thể nhìn thấy ngay cả qua kính dày của mặt nạ khí…
“Oh.”
Có cảm giác như một vốc nước lạnh dội vào đầu anh.
‘Chết tiệt.’
BANG! Cha Eui-jae nắm chặt bàn bằng cả hai tay và cúi đầu, mắt mở to. Khi anh hồi phục được sự tỉnh táo, mọi thứ xung quanh đều cảm thấy lạ lẫm. Mồ hôi lạnh chảy xuống thái dương anh.
‘Mình đang ở đâu vậy?’
Tại sao anh lại coi mọi thứ là hiển nhiên như vậy? Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Cha Eui-jae cố gắng nhớ lại ký ức cuối cùng của mình.
Sự xuất hiện đột ngột của Kkokko, cuộc gọi từ Jung Bin. Tin tức rằng linh hồn của Yoon Ga-eul đã bị kéo vào một thế giới khác, và tính mạng của em ấy sẽ gặp nguy hiểm nếu tình huống này kéo dài. Yoon Ga-eul, người đã xuất hiện trong giấc mơ của anh, để lại một mảnh vỡ, và sau đó biến mất. Và rồi…
Cha Eui-jae đã không ngần ngại làm vỡ mảnh vỡ đó.
‘Mình điên rồi.’
Nhìn lại, đó là một hành động vội vàng, như thể anh bị điều khiển. Anh ít nhất nên hoàn thành công việc của mình trước khi làm vỡ nó! Anh thậm chí không biết mất bao lâu để thoát khỏi đây, và anh đã làm ngay giữa nhà hàng. Chưa kể đến…
‘Chẳng phải mình đã đeo mặt nạ sao?’
Cha Eui-jae nhìn chằm chằm vào các hoa văn của gỗ trên bàn và xoa đầu mình bằng cách bực bội. Một tiếng thét im lặng thoát ra từ môi anh. Làm sao anh có thể xử lý những hậu quả này?
Ngay lúc đó, một hình chữ nhật trắng xuất hiện trong tầm nhìn của Cha Eui-jae. Màn hình trắng nhấp nháy như chào đón anh.
Đó là một cửa sổ hệ thống mà anh không thấy trong một thời gian dài.
[Chào mừng, J!]
Không vui khi thấy mày đâu.
Cha Eui-jae phớt lờ hệ thống và tiếp tục suy nghĩ. Nơi này có lẽ là thế giới đã bị phá hủy, nơi linh hồn của Yoon Ga-eul đã bị kéo vào. Tất nhiên, điều đó có lý vì em ấy đã để lại mảnh vỡ cho anh.
Vậy còn dòng thời gian thì sao? Cha Eui-jae nhanh chóng đi đến cửa sổ và nhìn ra ngoài. Giữa bầu trời xanh là một cái lỗ đen xoáy. Đây là thời điểm sau Ngày Vết Nứt.
‘Nhưng mảnh vỡ mà Ga-eul cho mình… không phải nó nằm ở thời điểm mà Thế giới đã bị hủy diệt và mọi người đang cố gắng sống sót sao?’
Hơn nữa, trong mảnh vỡ đó, Lee Sa-young đã thức tỉnh, vì vậy nơi này chắc chắn phải là quá khứ so với cảnh mình nhìn thấy trong mảnh vỡ lần trước ở quán.
Vậy tại sao anh lại bị rơi vào thời gian này? Và làm thế nào anh có thể thoát khỏi đây?
Ngay lúc đó, cửa sổ hệ thống lại xen vào tầm nhìn của Cha Eui-jae.
[Bạn có muốn kiểm tra vị trí hiện tại của mình không?]
Đó là một đề nghị hấp dẫn. Cha Eui-jae nheo mắt và đọc thông điệp một cách chậm rãi.
Vị trí hiện tại. Đó là thông tin mà anh cần... Đúng rồi, không có gì để mất. Hơn nữa, anh có rất ít thông tin về nơi này.
Cha Eui-jae gật đầu.
"Cho tôi biết đi."
[Vị trí: Ngục Tối Tưởng Niệm (Người sáng tạo: ???)]
Ngục Tối Tưởng Niệm?
Cha Eui-jae nháy mắt và nhanh chóng nhìn quanh. Đây thực sự là một ngục tối? Nhưng không có dấu hiệu gì cho thấy đây là một ngục tối—không có quái vật nào cả.
"Tưởng niệm" có thể có nghĩa gì? Có phải là tên của ngục tối không? Nhưng thường thì các ngục tối đều có những cái tên riêng biệt, vì vậy có vẻ không phải vậy. Hơn nữa, việc nó đề cập đến tên người sáng tạo sau đó... Cha Eui-jae khoanh tay lại. Sẽ nhanh hơn nếu hỏi hệ thống trực tiếp.
"Ngục tối tưởng niệm là gì?"
Một màn hình mới xuất hiện.
[Ngục Tối Tưởng Niệm: Một không gian được tái tạo dựa trên ký ức của một người nào đó.]
Cha Eui-jae gõ nhẹ tay vào cánh tay mình. Vậy là, đây là một ngục tối được tạo ra từ ký ức của ai đó. Nếu đây thực sự là ngục tối, chắc chắn sẽ có cách để vượt qua nó.
"Như là tiêu diệt chủ ngục tối..."
"Điều kiện để vượt qua là gì?"
Nhưng câu trả lời từ hệ thống không giúp ích gì cho anh.
[Điều này thay đổi tùy theo ngục tối.]
Ai mà không biết điều đó? Cha Eui-jae nghiến răng. Hệ thống vẫn không hợp tác như mọi khi, không bao giờ cung cấp thông tin quan trọng. Đầu óc anh bắt đầu nóng lên vì bực bội. Anh dựa vào khung cửa sổ và thò đầu ra ngoài để hít thở.
Trước mắt là một công viên. Tiếng cười của những người đi dạo vang vọng bên tai anh. Cha Eui-jae tựa cằm lên tay khi dựa vào cửa sổ.
‘Thông tin vừa hiện lên trong đầu mình khác hẳn với những gì đã biết trước đây.’
Cha Eui-jae và Lee Sa-young đang sống cùng nhau, việc điều trị cho Lee Sa-young đã thành công, và Lee Sa-young vẫn chưa thức tỉnh. Mắt cậu có màu đen. Tất cả những chi tiết này—đó có phải là ký ức của người đã tạo ra ngục tối này. Và,
‘Ký ức có lẽ không kéo dài quá vài ngày.’
Ký ức của con người không hoàn hảo. Người tạo ra không gian này cũng không thể có ký ức hoàn hảo. Vì vậy, ngục tối này chắc chắn sẽ không tồn tại lâu. Cha Eui-jae đếm ngón tay rồi thở dài.
‘...Có lẽ mình chỉ cần sống sót qua ngày.’
Ngay lúc đó, cửa sổ hệ thống lại nhấp nháy.
[Bạn có muốn nhận phần thưởng của người đứng đầu không?]
[▶Nhận]
Phần thưởng của người đứng đầu? Cha Eui-jae tìm trong ký ức và mở to mắt. À, cái đó. Đó là phần thưởng mà anh nhận được vào ngày bảng xếp hạng được cập nhật, sau khi đã "làm điều gì đó không nên tại một đám tang". Tất nhiên, Cha Eui-jae không có quyền gì để phản đối.
Cha Eui-jae hỏi một cách thờ ơ.
“Phần thưởng là gì?”
Hệ thống không trả lời ngay lập tức, chỉ hiển thị một màn hình trắng. Luôn nói nhiều nhưng không hành động. Cha Eui-jae hừ mũi và quay đầu đi.
Nhưng rồi,
[Chúng tôi sẽ cho bạn những gì bạn cần nhất ngay bây giờ.]
Chữ đen xuất hiện một cách thận trọng.
Nghe như một quảng cáo rẻ tiền. Điều mà Cha Eui-jae cần nhất ngay bây giờ. Cái gì, có phải họ định cho anh một vé thoát hay một vũ khí không? Cha Eui-jae, vẫn tựa vào cửa sổ, đưa tay về phía cửa sổ hệ thống.
Anh không tin tưởng vào hệ thống. Anh chưa bao giờ, và vẫn không.
Nhưng, sự thay đổi đột ngột đó…
“Được rồi…”
Có lẽ vì nơi này cảm thấy quá thoải mái, hay vì lo lắng? Hoặc có thể…
Cha Eui-jae nhấn nút “Nhận” bằng đầu ngón tay.
“Hãy xem xem mày có gì.”
Có lẽ đó là trực giác của Cha Eui-jae.
Vào khoảnh khắc đó,
THUNK!
Anh nghe thấy một vật nặng rơi xuống. Âm thanh phát ra từ hướng mà Lee Sa-young đã biến mất trong ngục tối này. Lee Sa-young, người đã than phiền về cơn đau mắt.
‘Có phải cậu đã ngã vì cơn đau không?’
Cha Eui-jae nhanh chóng vượt qua hành lang và đứng trước cánh cửa đóng chặt. Trái tim anh đập nhanh. Anh cắn chặt môi khô.
‘…Không, cậu ấy sẽ ổn thôi.’
Lee Sa-young trong mảnh vỡ mà Yoon Ga-eul cho anh đã thức tỉnh an toàn. Cậu sẽ không gặp vấn đề sức khỏe nghiêm trọng nào ở đây. Nhưng…
Cha Eui-jae đẩy cửa mở ra.
“Lee Sa-young!”
Đó là một phòng tắm với những viên gạch trắng. Lee Sa-young đang ngồi trên sàn, tựa vào bồn rửa mặt. Mắt hắn nhắm chặt, và lông mày nhíu lại cùng với mồ hôi lạnh chảy xuống làn da nhợt nhạt của hắn báo hiệu cơn đau. Cha Eui-jae nhẹ nhàng ôm lấy gương mặt của Lee Sa-young.
“Này, em có ổn không? Mở mắt ra đi!”
Lee Sa-young, người đang rên rỉ, từ từ mở mắt. Màu sắc của con ngươi, lóe lên qua cái nhìn nheo lại của hắn, đang thay đổi nhanh chóng.
Đen, tím, đen, tím, đen, tím, đen…
Tím.
Cha Eui-jae nín thở trong một khoảnh khắc. Không gian quanh Lee Sa-young tối dần. Như một hình ảnh bị vỡ, một cái gì đó đang vỡ vụn và biến dạng. Và rồi, chiếc tạp dề sọc xanh nhạt mà Lee Sa-young đang mặc bắt đầu tối lại. Cuối cùng, xuất hiện trên ngực hắn là…
‘ Thương hiệu soju!’
Chiếc tạp dề thương hiệu soju lẽ ra phải treo ở nhà hàng! Miệng Cha Eui-jae mở to khi anh lùi lại một bước. Anh cảm thấy theo bản năng.
‘Mình bị hỏng rồi.’
Sức mạnh đột ngột trở lại cho cơ thể. Lee Sa-young từ từ chớp mắt. Đôi mắt tím không tập trung của hắn quét quanh không gian trước khi cuối cùng dừng lại ở Cha Eui-jae, người đang bám vào tường nhà tắm như một con thằn lằn.
“…”
“…”
Một sự im lặng nặng nề treo giữa họ. Cha Eui-jae từ từ tách mình ra khỏi tường, đối mặt với Lee Sa-young. Anh cảm thấy mình cần phải nói điều gì đó.
“…À, chào em? Sa-young?”
Khi nghe lời chào nhẹ nhàng, một biểu cảm quỷ quyệt xuất hiện trên gương mặt đẹp đẽ của Lee Sa-young. Hắn nói với giọng thấp, gầm gừ.
“…Lại nữa.”
“…Hả?”
“Lần này anh đã làm gì vậy?”
