Hàng rào kim loại màu xanh nhạt quanh trường học rung nhẹ. Ai đó mặc áo trùm đầu màu xanh đậm đang lắc hàng rào. Sau khi hít một hơi sâu, người ấy nhanh nhẹn leo qua hàng rào và nhẹ nhàng nhảy xuống phía bên kia. Như thể đang chờ sẵn, cánh cửa của chiếc xe van màu đen trượt mở với tiếng động.
Một bóng dáng dựa ra từ cửa sổ bên ghế phụ, giơ ngón tay cái lên một cách thoải mái.
“Em leo rào giỏi thật đấy. Có vẻ như đây không phải lần đầu nhỉ.”
“K-không, không phải như vậy đâu.”
Học sinh ấy, khẽ hắng giọng, trèo lên xe van và tháo mũ trùm đầu. Mái tóc nâu xõa dài, chưa được buộc lại, rơi xuống. Cánh cửa đóng lại, và chiếc xe bắt đầu lăn bánh êm ru. Yoon Ga-eul chỉnh lại cặp kính hơi lệch của mình.
“Gọi em ra có việc gì vậy? Có vấn đề gì sao?”
“Không phải chuyện đó.”
Một giọng méo mó bất ngờ vang lên, khiến Yoon Ga-eul giật mình quay lại. Có một thứ gì đó tối màu được phủ trên hàng ghế dài phía sau. Trông giống như da chứ không phải chăn.
Cái gì thế nhỉ? Khi Yoon Ga-eul nghiêng đầu ngơ ngác, một bóng dáng tóc xám, đeo mặt nạ đen bỗng nhiên xuất hiện từ sau ghế.
“Cảm ơn vì đã đến ngay. Nhưng đáng lẽ em phải ở buổi học tối đúng không? Có ổn không khi em trốn ra đây?”
“Ổn mà. Em đã làm cho có vẻ như mình vẫn còn đó bằng một chiếc áo khoác dài như thế này này…”
Yoon Ga-eul làm động tác nặn người tuyết bằng tay.
“Em làm cho trông giống như có người rồi lẻn ra ngoài, nên sẽ ổn một lúc. Thầy giáo trực hôm nay cũng không nghiêm khắc lắm.”
“Vậy thì tốt. Thật nhẹ nhõm.”
Seo Min-gi, người đang đợi sẵn, thêm vào với một nụ cười:
“Chúng ta sẽ vòng quanh khu vực trường, đừng lo.”
Bên trong xe nhanh chóng rơi vào im lặng. Yoon Ga-eul ngượng ngùng đảo mắt rồi lên tiếng với Cha Eui-jae.
“À, dạo này anh thế nào? Em thấy anh xuất hiện trên TV thường xuyên đấy. Anh nổi tiếng thật.”
“Tốt khi nghe vậy. Anh xuất hiện nhiều lắm à.”
Yoon Ga-eul nghịch vạt quần thể thao của mình. Có lẽ vì khuôn mặt của Cha Eui-jae bị che giấu sau chiếc mặt nạ, cô cảm thấy mình phải cẩn thận hơn.
‘Mặc dù mình biết anh ấy không phải kiểu người đáng sợ như vậy…’
Cha Eui-jae, khi đeo mặt nạ, trông như một người hoàn toàn khác. Thật ra, màu tóc của anh cũng khác. Mái tóc đen nhánh ngày nào giờ đã phai thành màu xám tro.
Không khí cũng hoàn toàn khác. Có một sự căng thẳng rõ rệt, một khí chất sắc bén như chối từ bất kỳ sự tiếp cận nào. Thật khó tin rằng đây là người từng chào cô thoải mái trong chiếc áo hoodie rộng và tạp dề khi làm thêm.
“Yoon Ga-eul, anh có thể hỏi em một điều được không?”
“Dạ? À, tất nhiên! Hỏi đi ạ!”
Yoon Ga-eul thẳng người lên, chỉnh lại tư thế. Cha Eui-jae hỏi:
“Em nói em đã gặp một Lee Sa-young khác trong thế giới đổ nát. Người đó đã đưa em đến nơi an toàn, đúng không?”
“Đúng vậy.”
“Em nhớ gì về cậu ấy không?”
“Ơ, đột ngột quá…”
“Không, vừa nãy thôi…”
Cha Eui-jae chỉ vào lớp da đen phủ trên ghế. Nhìn kỹ lại, lớp da ấy hơi chuyển động lên xuống. Yoon Ga-eul nghiêng người về phía trước, rồi mở to mắt.
Gương mặt tái nhợt ló ra từ mái tóc đen xoăn chính là Lee Sa-young. Hắn đang nằm, dùng đùi Cha Eui-jae làm gối. Dĩ nhiên, chân của hắn cuộn lại một cách kỳ cục.
Cha Eui-jae vô thức vuốt nhẹ chiếc mặt nạ.
“Lee Sa-young đã tỉnh, nhưng… có điều gì đó không ổn.”
“Không ổn là sao?”
“Có hai người. Trong cùng một cơ thể.”
“Hả?”
“Cái gì?!”
Câu “Cái gì?!” thứ hai vang lên cùng tiếng phanh kít đột ngột. Két! Chiếc xe van màu đen dừng lại, và mọi thứ chao đảo về phía trước. Cha Eui-jae nhanh chóng đỡ đầu Lee Sa-young và trừng mắt nhìn về phía ghế lái.
“Này, lái cẩn thận chứ.”
“Sao có thể thả quả bom như vậy mà không chia sẻ ngay từ đầu chứ? Hội trưởng là hai người à? Một người đã đủ đáng sợ rồi… Ahem. Anh ấy vẫn đang ngủ chứ?”
“Có lẽ.”
“Ahem. Mong hội trưởng có giấc mơ đẹp.”
Seo Min-gi hắng giọng. Cha Eui-jae tựa tay vào khung cửa sổ và tiếp tục.
“Anh đã nói chuyện với cậu ấy, và rõ ràng họ là hai thực thể khác nhau. Như Hong Ye-seong đã gợi ý, có khả năng là Lee Sa-young từ thế giới đổ nát, nhưng em là người duy nhất từng gặp hắn tận mắt, Yoon Ga-eul.”
“À, đúng vậy…”
“Vậy, cậu ấy thế nào? Không cần phải điều gì to tát, chỉ cần kể mọi thứ em nhớ.”
“Ừm…”
Yoon Ga-eul ngập ngừng, liếc trộm Cha Eui-jae.
“… ờ, em có thể nói điều này không? Anh ấy thực sự đang ngủ, đúng không?”
“Ừ, ừ, chắc chắn.”
“Ờ thì…”
“Sao?”
“Anh ấy thực sự rất thô lỗ.”
Im lặng tràn ngập xe. Yoon Ga-eul lo lắng đảo mắt, dò xét phản ứng của mọi người. Seo Min-gi cúi đầu xuống tay lái, vai run run từng chập. Có vẻ như anh đang cười.
Cha Eui-jae, không khóc cũng không cười, khẽ nghịch những lọn tóc mềm.
‘Lee Sa-young thô lỗ thật, nhưng…’
“Và, ờ…”
Cô ngước nhìn lên. Sau khi do dự một lúc lâu, Yoon Ga-eul lẩm bẩm:
“Anh ấy dường như kỳ lạ… dù chúng em đã nói chuyện và em nhìn anh ấy… Em có thể nhận ra anh ấy khá thô lỗ.”
“…”
“Nhưng bằng cách nào đó, anh ấy không có vẻ… sống.”
“…”
Cha Eui-jae nín thở trong giây lát.
Lee Sa-young từ thế giới đổ nát, người dường như không còn sự sống. Nếu không có nước mắt và hơi ấm, thật khó tin hắn đang sống. Một điều quan trọng đã được kết nối. Liệu có phải do vấn đề nào đó mà hai linh hồn không thể hợp nhất?
Ngay lúc đó, Yoon Ga-eul giơ tay.
“À, em cần nói điều này. Không liên quan trực tiếp đến Lee Sa-young đâu.”
Yoon Ga-eul siết chặt nắm tay và nói.
“Thật ra, kể từ khi em thức tỉnh lần đầu, em đã nghe thấy một giọng nói. Giọng nói ấy bảo em tìm J ở quán canh giải rượu… khi chúng ta gặp lần đầu.”
Cha Eui-jae chớp mắt. Giờ cô nhắc mới nhớ, anh đã nhớ lại điều gì đó.
“Mình thực sự vào đây sao? Thật sao? Mình thực sự vào đây? Điều này quá sức thật…”
“Gì cơ? Nhìn phía sau tôi á? Không đời nào, đừng đùa như vậy chứ. Mình ghét chuyện đó…”
Cô đã lượn qua lượn lại trước cửa hàng, trông như một con sâu bướm, bị đè nặng bởi chiếc áo khoác dài và ba lô nặng trĩu, nói chuyện với ai đó dù rõ ràng là chỉ có một mình.
Lúc đó, chỉ có Lee Sa-young và Seo Min-gi biết rằng Cha Eui-jae chính là J. Thế nhưng, Yoon Ga-eul đột ngột xuất hiện vào giữa đêm, nói rằng cô biết anh là J.
Yoon Ga-eul nghịch ngón tay mình.
“Nó giống như một người bạn, và nó đã cho em nhiều lời khuyên hữu ích. Nó còn an ủi em nữa.”
“Em có biết giọng nói đó của ai không?”
Seo Min-gi chen vào từ ghế lái. Yoon Ga-eul từ từ lắc đầu.
“Em không chắc. Cảm giác rất quen thuộc, nhưng mỗi khi cố nhớ lại, đầu em đau nhói, nên em đã từ bỏ việc đó.”
“…”
“Dù sao thì, giọng nói đó luôn nói một điều. Rằng em phải ngăn chặn ngày tận thế. Và…”
Yoon Ga-eul và Cha Eui-jae chạm mắt nhau. Đôi mắt của cô ánh lên màu vàng rực, giống hệt như lần đầu họ gặp nhau.
“Rằng em không được để J chết. Bất kể thế nào.”
“…”
Họ đều biết chuyện gì sẽ xảy ra khi Cha Eui-jae chết.
Ở thế giới thứ hai, Cha Eui-jae đã hy sinh trong trận chiến với những con quái vật tràn vào. Thế giới kết thúc, họ thất bại, và Lee Sa-young đã tua ngược thời gian bằng cách trở thành trục quay…
Họ đã thất bại.
Yoon Ga-eul thu vai lại.
“Nhưng… sau khi em trở về từ thế giới đổ nát, em không nghe thấy giọng nói đó nữa. Em đã nghĩ về điều đó. Nghệ nhân bậc thầy đã nói rồi đúng không? Rằng cùng một linh hồn sẽ hợp nhất với nhau…”
“Ý em là, chủ nhân của giọng nói đó có thể là một phiên bản khác của em từ thế giới khác? Và nó đã hợp nhất với em, giống như chuyện đã xảy ra với hội trưởng?”
Seo Min-gi hỏi. Yoon Ga-eul từ từ gật đầu.
“Sau khi trở về từ thế giới đó, những mảnh ký ức mà tôi thấy trong giấc mơ ngày càng rõ ràng hơn.”
“…Vậy thì điều đó xác nhận rằng có điều gì đó sai với Lee Sa-young.”
Cha Eui-jae lẩm bẩm trong khi vuốt nhẹ tóc Lee Sa-young.
“Linh hồn của Yoon Ga-eul hợp nhất mà không có vấn đề gì, nhưng tại sao lại có hai linh hồn cùng tồn tại trong một cơ thể với Lee Sa-young…?”
Chắc chắn có điều gì đó không ổn, nhưng thật khó để biết đó là gì. Hỏi trực tiếp người trong cuộc có lẽ là cách nhanh nhất, nhưng Lee Sa-young từ thế giới đổ nát…
‘Có vẻ như cậu ấy không hợp tác.’
Nghĩ đến ánh mắt ấy phản chiếu anh như một tấm gương khiến đầu Cha Eui-jae nhức nhối. Anh tựa đầu vào cửa sổ và rên rỉ. Yoon Ga-eul hỏi,
“Sao không hỏi nghệ nhân bậc thầy?”
“…Cậu ta biết gì cơ chứ?”
Giọng nói méo mó đầy hoài nghi. Yoon Ga-eul chớp mắt.
“Ờ… chẳng phải anh ấy rất thông minh sao? Có hơi bốc đồng, nhưng là người đầu tiên nhận ra điều gì đó không ổn với Lee Sa-young.”
…Cũng đúng.
Phải rồi, dù có khó chịu thế nào, cũng cần tất cả sự giúp đỡ có thể. Cha Eui-jae lấy điện thoại ra và gọi số của Hong Ye-seong, mong rằng hắn đang trong một trong những giai đoạn thiên tài hiếm hoi.
Nhưng.
Hong Ye-seong không bắt máy.
Các mạch máu trên tay Cha Eui-jae chợt nổi rõ.
‘Cái tên này… lúc nào cũng than phiền vì mình không gọi, giờ lại không nghe máy?’
Sự phẫn uất dâng trào. Cha Eui-jae quyết định phá vỡ lời hứa và gửi một tin nhắn. Có vẻ như không thể tránh khỏi việc phải liên lạc với Jung Bin.
‘Thật sự không muốn làm phiền Jung Bin.’
Anh nghĩ mình nên tận dụng cơ hội này để xin một bùa hộ mệnh để vào làng Jang-in, rồi bấm số của Jung Bin.
Reng…
Reng…
Tiếng chuông cơ bản, không có nhạc chuông đặc biệt, ngừng lại ngay trước khi chuyển sang hộp thư thoại. Rồi, có tiếng bíp, và ai đó trả lời điện thoại.
—Ai đấy?
Giọng nói quen thuộc, nhưng nghe khàn khàn hơn anh nhớ. Trước khi Cha Eui-jae kịp nói gì, người ở đầu dây bên kia đã quát lên.
—Tôi không biết cậu là ai, nhưng Jung Bin không ở đây, nên gọi lại sau.
“Chờ đã!”
Cha Eui-jae nhanh chóng kêu lên, làm phía bên kia im lặng. Một lát sau, có tiếng sột soạt như thể ai đó đang chỉnh lại điện thoại. Rồi, một giọng nói đầy ngờ vực hỏi,
—…J?
Đó là Nam Woo-jin.
