Vào khoảnh khắc đó,
"Chết tiệt, không ổn rồi."
Vù!
Một bóng đen bất ngờ lao lên từ mặt đất, nuốt chửng "nó" vào trong màn đêm. Người đàn ông trung niên—hay đúng hơn là thứ mà ông ta đã trở thành—biến mất không để lại dấu vết. Khi những người xung quanh bắt đầu xôn xao, người đàn ông mặc vest vừa ngã xuống khẽ nâng đầu, ánh mắt chợt nhận ra thứ gì đó: một ly Cà phê đá xay, phủ đầy lớp kem tươi trắng mịn đến mức ngớ ngẩn.
"Anh ổn chứ?"
Người đàn ông cố gắng ngẩng đầu lên. Trước mặt anh là một chàng trai trẻ trong bộ vest đen và kính râm, tay cầm ly Cà phê đá xay một cách thoải mái. Cậu chìa tay không về phía anh, như thể đang muốn giúp đỡ.
"Nào, để tôi giúp anh đứng dậy."
Người đàn ông run rẩy nắm lấy bàn tay ấy, và chỉ với một động tác nhẹ nhàng, chàng trai đã kéo ông đứng dậy. Sau khi nhấp một ngụm đồ uống, cậu ta dùng lòng bàn tay đẩy kính râm lên.
"Anh không bị thương chứ?"
"T-Tôi… không… cảm ơn. Nhưng vừa rồi—"
"Ảo giác thôi."
"Gì cơ?"
"Một vết nứt vừa mở ra gần đây. Có vẻ như một con quái vật có khả năng tạo ảo giác đã thoát ra. Thành thật mà nói, tôi suýt bị nó đánh lừa."
"Ả-Ảo giác? Nhưng tôi—"
"À, anh hỏi tôi là ai đúng không? Hợp lý thôi." Chàng trai trẻ mỉm cười, rút ra một chiếc thẻ ID từ trong áo khoác và chìa ra. Trên đó ghi: Seo Min-gi, Kỳ Tích Nhỏ, Hội Pado. Với một cái vỗ nhẹ lên vai, Seo Min-gi phủi đi chút bụi trên áo người đàn ông.
"Con quái vật đã được xử lý rồi, nên không cần lo nữa."
"C-Cảm ơn…."
"Nhân tiện, tôi sẽ lấy danh thiếp của anh." Seo Min-gi xoay tấm danh thiếp trên tay mình một cách thoải mái, cậu ấy đã lấy nó ra mà người đàn ông không hề hay biết. "Không cần lấy ra đâu—tôi lấy rồi."
Người đàn ông vẫn còn quá bàng hoàng để suy nghĩ, chỉ nhìn theo khi Seo Min-gi nhét tấm danh thiếp vào sau thẻ ID của mình. Sau đó, cậu chỉ ngón tay cái về phía chiếc xe buýt màu xanh lá đang tiến đến trạm.
"Xe buýt của anh, tuyến 1113, đến rồi. Chúc anh về nhà an toàn. Mọi người cũng vậy, giữ sức khỏe nhé!
Với một cái cúi chào đầy lịch sự, Seo Min-gi như tan vào bóng tối, biến mất chỉ trong chớp mắt. Người đàn ông ngây người nhìn chằm chằm vào chỗ mà cậu vừa đứng. Ảo giác ư? Không thể nào.
Những gì vừa xảy ra là thật.
Một con người thực sự đã biến thành quái vật….
*Kin kít!* Chiếc xe buýt màu xanh lá dừng lại ở trạm, cánh cửa mở ra, và hành khách ào ào bước xuống. Người đàn ông lùi lại vài bước, cố tránh dòng người đông đúc, thì—
Anh ta nhận ra vài giọt chất lỏng màu trắng vương trên mặt đất.
Chất lỏng ấy lấp lánh với một ánh sáng kỳ quái, đầy bất an.
----
Với một tiếng rít chói tai,
Tiếng gào thét kinh hoàng của con quái vật vang vọng khắp phòng họp. Seo Min-gi nhặt chiếc điều khiển từ xa lên và tạm dừng đoạn ghi hình. Màn hình dừng lại tại hình ảnh một thực thể méo mó quái dị, không còn hoàn toàn là con người nhưng cũng chưa thành quái vật, với cái miệng há rộng đầy gớm ghiếc.
"......"
Chỉ có hai người trong phòng họp của Hội Pado. Seo Min-gi khuấy ly Cà phê đá xay một cách thờ ơ, liếc qua bàn nhìn Jung Bin, khuôn mặt anh trắng bệch hơn bình thường. Cậu đoán rằng mặt mình cũng chẳng khá hơn. Dừng việc khuấy ly, Seo Min-gi cất tiếng hỏi:
"Cục Quản lý Thức tỉnh có biết về việc này không?"
"...Không, chúng tôi không biết." Jung Bin lẩm bẩm, hai tay đan vào nhau, ngón tay ấn chặt lại.
"Chúng tôi đã nghĩ đây chỉ là vấn đề liên quan đến Hầm Ngục Ô Nhiễm. Cục Quản lý Vết Nứt cũng cho rằng vậy."
"Không ai ngờ rằng con người lại có thể đột biến thành quái vật. Như thế này."
Jung Bin thở dài, đưa tay dụi mắt. Seo Min-gi đẩy kính râm lên sống mũi, đôi mắt đen sâu thẳm và vô cảm khẽ nheo lại.
"Đây là một dân thường biến đổi. Nó không giống với những kẻ đột biến từ thuốc—hình dáng và quá trình hoàn toàn khác biệt."
"......"
"Nhưng công chúng sẽ không phân biệt được sự khác biệt này."
"Còn người đó… không, con quái vật mà cậu đã bắt thì sao?"
"Tôi đã giam nó trong bóng của mình, nhưng không thể giữ lâu. Thành thật mà nói, nó đang kháng cự dữ dội và làm tôi cảm thấy buồn nôn."
Seo Min-gi quay đầu sang một bên, tỏ vẻ buồn nôn, che miệng lại như để minh họa cho lời nói của mình. Jung Bin nhắm mắt chậm rãi trước khi mở ra lại.
"Cậu có thể giữ nó tạm thời trong Hội Pado không?"
"Hội trưởng và Phó Hội trưởng đều đang đi vắng, tôi không thể tự ý phê duyệt."
"Tôi sẽ chịu trách nhiệm."
"Vậy thì tôi sẽ làm."
Seo Min-gi lau miệng bằng mu bàn tay, giọng hạ thấp.
"Nhưng anh cần đảm bảo mọi chuyện được giữ kín."
"......"
Thay vì trả lời, Jung Bin lại thở dài. Seo Min-gi bắt đầu đếm trên ngón tay.
"Đầu tiên, liên lạc với Mackerel và Cục Tình báo Quốc gia. Xóa sạch mọi đề cập trên mạng, đặc biệt là trên web đen. Nếu cần, điều chỉnh dư luận."
"Cậu nghĩ nó sẽ lan rộng đến mức nào?"
"Ai mà biết được? Trong thời đại số hóa này, nơi mọi thứ đều được ghi lại bằng video…." Cậu chỉ tay vào màn hình.
"May mắn thay, chỉ có camera giám sát ghi lại cảnh này. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, nên chỉ cần xóa các tệp ghi hình. Anh là chuyên gia trong việc này mà."
"......"
"Điều chúng ta cần tập trung nhất…."
"Là những tin đồn, đúng không. Tôi hiểu rồi."
Sự thật đã rõ ràng—con người đang đột biến thành quái vật. Họ có bằng chứng ngay trước mắt. Nhưng khi chưa biết ai, điều kiện nào kích hoạt sự biến đổi, hay cách nó hoạt động, việc công khai thông tin này ra công chúng sẽ dẫn đến hỗn loạn.
‘Nó sẽ gây ra sự hoảng loạn lớn hơn nữa.’
Đã có những tin đồn về Thức tỉnh giả biến thành quái vật. Nếu mọi người biết rằng cả những người bình thường cũng có thể biến đổi….
Sự căm ghét đối với Thức tỉnh giả sẽ tăng vọt, những người có khả năng phù hợp với tiêu chí đột biến sẽ bị cô lập, và nhiều người sẽ tự sát vì sợ hãi. Jeongbin rút điện thoại từ túi áo vest, hỏi:
"Anh đã chứng kiến sự đột biến tận mắt. Có điều gì bất thường không?"
"Người đó trông rất yếu. Anh ta ho liên tục."
"Ho?"
"Phải, như thể anh ta đang ho đến mức long cả phổi ra ngoài."
"......"
Seo Min-gi lại buồn nôn một lần nữa trước khi đẩy kính râm lên.
"Đó là triệu chứng quá phổ biến. Đó chính là vấn đề."
"Quả đúng…." Jung Bin xoa gáy, cảm giác bất an ngày càng rõ rệt. Mỗi khi nhìn vào hình ảnh đóng băng của con quái vật trên màn hình, nỗi sợ hãi lại dâng lên. Cuối cùng, anh buột miệng nói ra điều mà mình vẫn cố kìm nén.
"Nếu… nếu những con quái vật trắng đó là kết quả của sự đột biến từ con người…."
"......"
"Thì tất cả quái vật từ Hầm Ngục Ô Nhiễm—"
"Đủ rồi."
Jung Bin ngẩng lên. Seo Min-gi khuấy phần còn lại của ly cà phê đá xay và phẩy tay. Hai con rối bóng nhỏ xuất hiện trên bàn Jung Bin, nhảy múa và vẽ những trái tim lơ lửng trên đầu chúng.
"Nghĩ ngợi nhiều chỉ làm anh già nhanh thôi."
"......"
"Hãy sống trẻ trung. Anh cần kéo dài tuổi thọ của mình mà."
Jung Bin bật cười khẽ. Anh chọc ngón tay vào một con rối bóng. Con rối nhảy cẫng lên và lẩn đi, tránh được cú chạm của anh.
"Cậu không phải người thích hợp để khuyên điều đó đâu."
------
Rầm!
Honeybee đá văng một tảng đá vụn với sự duyên dáng đáng ngạc nhiên, khiến những mảnh vỡ bay tứ tung. Chống tay lên hông, cô cúi người xuống và than phiền.
"Sao lại chẳng còn con quái nào? Chả có gì để viết báo cáo cả! 'Khám phá 20 km, không tìm thấy gì.' Một câu là xong."
"Chúng ta có nên… hộc… quay lại không? Hộc… khụ, khụ."
Chàng trai trẻ đang mang thiết bị nặng thở hổn hển. Là một Thợ săn hạng D trong đội điều tra của Hội HB, thể lực của anh rõ ràng kém hơn hẳn so với các Thợ săn hạng S và A. Chưa kể, anh còn phải vác theo một cỗ máy nặng trịch. Honeybee thở dài chán nản rồi quay sang Cha Eui-jae.
"Chắc chắn là không còn con nào à?"
"Phải. Năng lực của tôi không phát hiện thấy gì cả."
"Hah… Thôi được. Quay lại thôi. Có vẻ chẳng có gì xuất hiện ở đây cả. Tôi không thể tạo ra quái vật từ không khí được."
"Cảm ơn… khụ!"
"Sao cậu ho dữ thế? Cần tập thể lực nhiều hơn khi về. Uống chút nước đi."
Honeybee lấy từ kho đồ ra một chai nước, mở nắp và đưa cho chàng trai. Anh ta nhận lấy bằng đôi tay run rẩy, gật đầu cảm kích. Anh nhận thấy sự run rẩy đó và hỏi:
"Nhân tiện, cái máy đó để làm gì?"
"À, nó dùng để phát hiện mật độ quái vật bên trong hầm ngục. Chúng tôi mang theo để thử nghiệm xem nó có hoạt động trong Hầm Ngục Ô Nhiễm không, nhưng… không có kết quả."
Khụ! Khụ!
Đột nhiên, chàng trai trẻ đang uống nước bắt đầu ho dữ dội, như thể bị sặc. Honeybee giật mình, vỗ vào vai anh ta.
"Này, cậu uống nhanh quá à?"
Khụ, hộc….
Nhưng hơi thở của anh ta không ổn định. Vai anh run lên ngày càng dữ dội. Lee Sa-young, người đang đứng nhìn xa xăm với hai tay đút túi áo khoác, đột nhiên quay đầu lại. Đôi mắt tím của hắn nhìn chằm chằm vào chàng trai, rồi ánh mắt trở nên cứng rắn. Hắn nắm lấy tay Cha Eui-jae, kéo anh ra xa.
"Tránh ra."
"Sao? Tại sao?"
"Honeybee, cô cũng vậy. Tránh xa ra."
"Hả?"
"Tránh ngay!"
Ngay khi Lee Sa-young hét lên—
Tách.
Một giọt chất lỏng trắng rơi xuống đất.
Honeybee sững sờ nhìn chàng trai trẻ. Từ mũi và miệng anh ta, những giọt chất lỏng trắng đục, sền sệt bắt đầu chảy xuống. Anh ta run rẩy đưa tay về phía cô.
Và rồi—
Một luồng ánh sáng trắng rực rỡ bùng nổ ra xung quanh.
