Cơn mưa nặng hạt dần, đâu đó trong không gian phảng phất mùi hương kì lạ. Nó khiến người ta ngây ngất như rượu ngọt say nồng.
Lục nương mở cửa sổ ra, bà ấy nhẹ nhàng rót rượu vào ly cho Lang. Cử chỉ kính trọng như phép tắc nhà vương giả. Dù Chu Vân vương từ bỏ thân phận vương gia nhưng Thập Lang mãi mãi là một vương tử.
Ly rượu trông nhạt trên môi Lang, anh chẳng thiết tha muốn uống nó. Cứ như lý trí chế ngự trái tim, hai thanh kiếm nằm yên không sát khí. Mùi máu tanh nồng tan biến, nó tựa áng mây trôi theo ánh hoàng hôn, quần vũ chốn lưng trời rồi dần lụi tắt.
Ngay cả khi không bận tâm, không lo nghĩ, Lang vẫn âm thầm sai người quan sát nhà Tần sư thúc. Sự biến ba năm trước tựa kí ức nhạt nhòa. Cơn gió lạnh lùng thổi bay hơi ấm mỏng manh trong trái tim băng giá.
Câu chuyện ngủ yên vào mùa đông giá rét. Tiếng oán than bi thiết dội bên tai, thanh kiếm vấy máu giờ nằm im một góc. Mọi thứ tưởng chừng như giọt nước mắt trên gương mặt thời gian.
Cơn gió sớm mai tưới mát tâm hồn, ánh nắng hiền hòa len lỏi từng ngóc ngách căn phòng. Ngọc Mai gói hành lý lại, nàng từ biệt Huệ Lâm trong buổi sáng tinh sương hãy còn e ấp.
Phút giây lưu luyến của tình bạn mới vừa chớm nở từ hai cô gái khiến buổi chia tay kéo dài. Làn gió nhè nhẹ thổi qua mái tóc bồng bềnh, Ngọc Mai nắm lấy tay Huệ Lâm, nàng khẽ cười.
- Bảo trọng nhé! Ta sẽ luôn nhớ đến cô!
Huệ Lâm buồn bã nhìn nàng, cô nương ấy thật sự luyến tiếc Ngọc Mai vô cùng. Sực nhớ điều gì, Huệ Lâm lấy trong túi ra một miếng ngọc bội trao cho nàng.
- Tỷ hãy nhớ về ta nhé! Hy vọng chúng ta có ngày gặp lại!
Ngọc Mai đón nhận tín vật, nàng ôm nhẹ Huệ Lâm. Ánh nắng chan hòa ngập tràn tình cảm hai cô gái.
...
Chốn kinh thành hết sức phức tạp, Ngọc Mai rảo bước khắp các nẻo đường. Mấy tay kiếm sĩ lảng vảng đầu đường cuối phố, vẻ mặt trông dữ tợn hung hãn. Có thể ở đây đang tồn tại tổ chức bí ẩn nào chăng?
Dừng chân trước khách điếm Liễu Phương, nàng chưa vội bước vào. Định bụng uống một ấm trà nhưng nàng thấy nhóm người kì lạ đến đây. Ngọc Mai ngồi xuống ghế, nàng quan sát họ.
Phía sau hậu viện, Trịnh Đạt - chủ khách điếm là một kẻ thân hình ẻo lả, mảnh mai. Hắn đang tỉa cây cảnh như thú vui tao nhã.
- Chu Sa, ngươi còn dám về sao?
Đôi mắt lạnh lùng, hắn nhìn tên thuộc hạ phủ phục quỳ dưới đất. Mỗi bước chân, hắn đều khiến từng quả tim nhảy loạn xạ. Kẻ thất bại phải chết khi trở về đây.
Mồ hôi Chu Sa nhễ nhại, hắn run rẩy nhìn chủ nhân mình. Trịnh Đạt chỉ vào mớ tóc bị xén của hắn.
- Ngươi gặp rắc rối gì với bầy nhện của ta?
Chu Sa mặt tái xanh, lắp bắp nói. Trịnh Đạt nheo mắt trông loại bột dính trên mẩu chân nhện mà thuộc hạ mang về. Hắn nghĩ ngợi hồi lâu.
- Phượng Hoàng Tây Phục à? Kẻ đánh bại ngươi hẳn không phải Diệp Nguyên Long! Hắn đâu thích quản chuyện bao đồng! Đi điều tra ngay, ta muốn xem bộ mặt tên sát thủ hay lo vặt đó!
Trịnh Đạt nheo mắt lại, hắn chợt nhớ về một ngày rất xa. Hơn ba năm rồi, cái đêm mà hắn bị Hà Lại Nhị truy đuổi, hắn không bao giờ quên.
...
Ấm trà nghi ngút khói, Ngọc Mai rót ra ly. Nàng từ từ thưởng thức hương vị thanh khiết đặc biệt của loại trà này. Nhiều nhân vật tướng mạo cao sang quyền quý cũng có mặt tại đây. Hiển nhiên, nàng chưa từng đến quán rượu Nghi Đình nên đâu thể mở rộng tầm mắt.
Khách điếm Liễu Phương ẩn sâu bộ mặt bên cánh cửa đằng sau hậu viện. Ai biết được thế giới trong ấy tối sáng ra sao?
Ngọc Mai thoáng nhìn xung quanh, vài tay kiếm đang vào khách điếm. Họ ngồi ở trước tầm mắt nàng, trông chúng khá quen mặt. Nàng cố nhớ và ngộ ra điều gì.
Những kẻ tấn công làng!
Ngọc Mai chau mày, lúc này trong lòng nàng nôn nao lạ lẫm. Nàng cảm giác luồng tà khí xâm lấn đâu đây, nó vô cùng thân thuộc. Ngay cả bản thân nàng luôn tự hỏi, tại sao lại ám ảnh thứ linh khí dị thường ấy.
Tiếng hai thanh kiếm khẽ chạm vào nhau khi di chuyển, Ngọc Mai nghe rõ hơi thở ma quái từ lớp không khí bao trùm. Nàng ngoảnh mặt lại, bóng dáng vị ân nhân hôm nào hiện ra trước mắt.
Vị công tử khoác lên người bộ y phục màu xanh đen thêu những hoa văn đặc biệt. Nàng mất vài giây lặng người trước gương mặt tựa như ánh nắng mùa xuân của vị ân nhân.
Mang nét đẹp ưu buồn ảo não, một nam nhân khiến bao thiếu nữ phải động lòng. Hai thanh kiếm giắt bên thắt lưng, nó thách thức đôi mắt nàng nhìn thấu tâm can tà kiếm.
Vị công tử vừa tới, những kẻ ban nãy mặt mày biến sắc. Chúng hốt hoảng đứng dậy thể sắp gặp tử thần. Mọi người trong khách điếm hơi ngần ngại, họ nhanh chóng rời khỏi. Ngọc Mai lặng yên bên ghế, nàng tiếp tục theo dõi diễn biến tiếp theo. Sự bình tĩnh đáng kinh ngạc, nàng còn chưa nghĩ bản thân dám làm thế.
Rốt cuộc chỉ còn lại đám người đó cùng vị công tử. Nàng nép gần sát cửa ra vào, tất nhiên để tiện thoát thân khi gặp biến.
- Khách quý đến chơi sao các ngươi không lo tiếp đón?
Trịnh Đạt phe phẩy chiếc quạt cầm trên tay, hắn từ hậu viện bước ra, người nặc nồng hương thơm của tinh dầu.
- Chủ nhân, hắn...hắn là...
Trịnh Đạt vẫy tay, bọn chúng im bặt. Con người đó nở nụ cười nửa miệng vừa đon đả gọi mời, vừa khiêu khích nam nhân.
- Mời công tử ngồi!
Hắn làm điệu bộ ân cần, chu đáo. Ngọc Mai cứ thấy dáng vẻ này làm nàng liên tưởng thái giám hoàng cung.
Hắn nhìn công tử rất kĩ, thể như hắn sắp mê mẩn nét đẹp câu hồn đoạt phách đó.
- Người cần gì thưa công tử!
Trịnh Đạt chạm nhẹ lên vai huynh ta, Ngọc Mai bấm bụng nghĩ thầm. Chủ quán này tâm tư quái lạ, ông ấy chẳng bình thường chút nào.
- Lại gặp ngươi nữa rồi!
Lão già Hồng Di Lai bất ngờ xuất hiện, hắn cầm bình rượu trống không đặt lên bàn. Trịnh Đạt cho người đi rót rượu đầy bình. Có vẻ hắn là khách quen hoặc giữa hắn với Trịnh Đạt mang mối quan hệ nào đó.
- Khương Thập Lang! Ngươi nhàn nhạ quá nhỉ!
Hồng Di Lai ngồi xuống, hắn thừa hiểu kẻ mà hắn đang đối mặt có nguy cơ hành động hơn lời nói. Thật sự, dù chỉ nằm mơ Trịnh Đạt vẫn khó tin vị công tử rất đẹp này lại là Khương Thập Lang. Hắn ngẩn người một lúc, ánh mắt hồ nghi chàng trai tướng mạo anh tuấn kia.
Lang mỉm cười, Hồng Di Lai suýt không nhận ra cậu thiếu niên năm nào. Thái độ Lang đã thay đổi, nó bắt đầu giống Diệp Nguyên Long hai mươi hai năm về trước. Hồng Di Lai bậm môi, hắn lướt qua đôi mắt lạnh lẽo, sắc bén như lưỡi dao găm. Con ngươi đen sâu thẳm, nó tựa đáy vực tây hồ.
- Ta muốn biết Chung Càn ở đâu!
Trịnh Đạt khá bất ngờ câu hỏi của Lang, hắn liếc nhìn Hồng Di Lai. Chưa đợi họ trả lời, Lang đứng dậy để lại nửa mũi tên còn đọng máu khô và rời khỏi khách điếm. Ngọc Mai trông bóng Lang khuất dần, nàng vội theo sau.
- Hắn đã biết chuyện gì rồi? - Hồng Di Lai nghiến răng, Trịnh Đạt thất thần ngồi xuống.
- Ta phải vào cung một chuyến! - Trịnh Đạt nhìn ra ngoài cửa, mũi tên nằm yên trên bàn đổi màu đen kịt.
Chương 30: Khuấy động đêm trăng
Cơn mưa tạnh hẳn, từng giọt nước còn rơi tí tách bên dưới mái hiên. Mùi trà thơm phảng phất, Đoàn Hạo chầm chậm nhấp ngụm trà nghi ngút khói. Bước chân ai đó nhẹ nhàng phía ngoài, Đoàn Hạo thong dong ra mở cửa.
- Ta nghĩ huynh phải trở lại sớm hơn!
Đoàn Hạo liếc sơ chiếc áo ướt sũng mà Lang đang mặc. Có lẽ hắn ít khi mảy may quan tâm mấy chuyện như vầy. Lang ngồi xuống ghế, Đoàn Hạo rót tách trà khác đặt cạnh anh.
- Ông ta ổn chứ? - Đoàn Hạo nhìn nét mặt ưu tư của Lang.
- Tạm thời giao cho huynh, ta còn việc khác quan trọng!
Lang nói, anh lãnh đạm trước khung cửa sổ mang bao cảnh sắc thiên nhiên tươi đẹp. Cơn mưa đã làm sự sống hồi sinh trên những nụ hoa, từng chiếc lá chao nghiêng đón mừng nắng sớm.
Tách trà dần nguội nhưng Lang chưa vội uống, anh thở dài ảo não. Hai thanh kiếm không buồn chủ nhân nó thế nào, thỏi sắt lạnh vô tình làm gì có trái tim chứ?
- Dương Mạnh Hy điều tra tới chuyện thương buôn rồi! Sư phụ huynh cũng can thiệp, ta nghĩ sớm muộn họ sẽ đụng độ lão hồ ly đó!
Đoàn Hạo nói ngay cái suy nghĩ trong lòng Lang. Hiển nhiên dự liệu trước vẫn tốt hơn đối mặt trên hai chiến tuyến.
- Kẻ thắng làm vua! Chuyện thiên hạ ta không màng!
Đoàn Hạo nhướng mày, có vẻ Lang đang chống chế suy nghĩ của chính mình.
- Nhưng huynh đâu nhìn mọi thứ dưới góc độ đó! Là bản thân huynh mềm lòng, nếu không huynh đã dẫn binh công thành!
Lang đứng dậy, anh thật sự nhẫn nhịn Đoàn Hạo. Dù hắn nói trúng tâm can anh vẫn mặc nhiên phản biện.
- Thời cơ chưa đến!
- Vậy sao? Thiên hạ nằm trong tay ai huynh biết rõ nhất. Ta chẳng quan tâm thế trận này, nếu huynh yếu lòng kẻ tổn thương chỉ mình huynh thôi!
Đoàn Hạo chạm lên vai Lang, cảm giác nặng trĩu bao trùm. Lang lặng lẽ bước đi, ngoài phố thị người qua lại dập dìu. Bóng dáng ấy thẫn thờ theo dòng người tấp nập. Áng mây xa tít chân trời, cơn gió vẽ lên dải lụa xanh vô tận hình thù kì lạ. Nó mờ ảo, mông lung như tâm hồn Lang bấy giờ. Cô đơn, lạc lõng...
...
Nắng rọi sáng thư phòng thái tử, Uông Điệp trầm ngâm bên mấy tấm bản đồ. Ngài ấy còn quá trẻ để nhận trọng trách lớn lao này. Mai sau đăng cơ kế vị, con đường dài đơn độc của bậc đế vương.
Hơn mười năm rồi, thái tử chưa từng quên người bạn thuở ấu thơ. Chơi với nhau như hình với bóng, nỗi hoài niệm nhớ nhung đong đầy. Có lẽ hắn đã quên nhưng thái tử thì không, cả hoàng cung rộng lớn chỉ mình hắn dám kết bạn cùng ngài.
Khương Tử Phong, cái tên mà tiên đế ưu ái đặt cho hắn. Cơn gió nhỏ cứ bay mãi nơi góc biển chân trời, bỏ lại Uông Điệp đơn độc chốn cung vàng hiu quạnh.
Năm xưa gia tộc gặp biến cố, lần cuối cùng trò chuyện với hắn là khi hắn nói sẽ dẫn binh ra biên ải. Một đứa trẻ mười hai tuổi đâu hiểu chính sự là gì nhưng hắn lại khác, hắn bỏ mặc ngài để ra trận cứu phụ thân.
Thật nực cười, Uông Điệp nghĩ mãi không thông. Rốt cuộc Khương Tử Phong vì lý do gì dám đánh cược số phận như vậy. Làm đứa trẻ bình thường sẽ tốt hơn chăng?
- An Ngọc, chuẩn bị thường phục cho ta!
Kinh thành oi ả nắng ban trưa, con đường lát gạch trắng trông khá sạch sẽ. Những người dân thường buôn bán rất khó khăn, khi mà chỉ tầng lớp quý tộc mới được tự do giao thương. Sắc lệnh ngày ấy chưa thay đổi, bách tính phải lầm than sau cuộc chiến giành vương quyền.
Ngọc Mai quanh quẩn trong thành, nàng quyết tâm tìm mẹ bằng mọi giá. Sự cố khu rừng phía tây ngoại thành khiến nàng bận lòng mãi, Khương công tử ân nhân ấy rốt cuộc có phải Tử Phong ca ca? Nàng mệt mỏi nghĩ về chuyện đó, ngay cả trả lời cũng chẳng hề mở miệng. Nam nhân trong thiên hạ mấy ai thế chứ!
Trái tim sắt đá chợt lay động bởi cơn gió Khương Thập Lang. Nàng ám ảnh đôi mắt lạnh lùng cùng hai thanh kiếm kì lạ. Ngay lúc nhận ra Huyết Vũ, tâm tư nàng xáo trộn. Phải chăng thanh tà kiếm muốn nhắn gửi ý niệm cho nàng?
- Ôi! - Ngọc Mai ôm đầu, nàng nhăn mặt vì đau.
- Xin lỗi cô nương! Ta vô ý quá!
Uông Điệp rối rít đỡ Ngọc Mai đứng dậy. Nàng mãi suy nghĩ mà không chú ý người phía trước.
- Cảm ơn công tử! Ta không sao!
Nàng cúi đầu đáp lễ, Uông Điệp lặng người giây lát. Cũng đâu phải chưa từng gặp mỹ nhân nhưng vị cô nương dáng vẻ mảnh mai lại khí chất hơn người, Uông Điệp cảm mến lần gặp đầu tiên.
- Kìa, cô nương!
Uông Điệp gọi, thái tử khó dằn lòng khi Ngọc Mai sắp rời khỏi. Người con gái mặc áo màu hoa tím, khuôn mặt rạng ngời như ánh nắng mùa xuân. Đôi môi nhỏ nhắn điểm nụ hoa khẽ cười, nàng hồn nhiên quay lại bên làn thu thủy rợp bóng hàng mi. Trái tim bậc vương giả lỗi nhịp mấy lần.
- Có chuyện gì sao công tử?
Nàng ngạc nhiên hỏi, bản thân Uông Điệp bỗng ấp úng không nói ra câu. An Ngọc đứng kế bên cố che miệng cười. Nàng lắc đầu khó hiểu và chào họ để đi tiếp.
Dõi mắt nhìn bóng giai nhân khuất dần sau dòng người xuôi ngược, Uông Điệp quả không cam tâm, ngài ấy ngẩn ngơ suốt mấy ngày liền.
Chuyện chính sự khá rối ren, Uông Điệp mất tập trung hơn thường ngày. Mạnh Hy, Chi Quân hỏi mấy lần ngài ấy mới trả lời. Người xưa nói chẳng sai, anh hùng thật khó qua ải mỹ nhân. Có điều giai nhân kia tâm tình phức tạp, rất khó nắm bắt.
Đoàn Hạo bấm bụng nghĩ, hắn than trách tại sao Lang lại nhờ vả chuyện nhân tình thế thái này. Kể ra làm người quân tử khó quá, chẳng hiểu Lang tính làm gì cùng vị cô nương nọ.
Ngọc Mai ngồi trong khách điếm, vừa tầm mắt Đoàn Hạo. Một đại phu có chút tiếng tăm mà cứ theo dõi phụ nữ kiểu vầy không hay lắm.
Ánh sáng lấp lánh bên trong cổ áo Ngọc Mai. Tất nhiên nó đâu phải đơn giản mà có, Đoàn Hạo xác thực kĩ. Hắn chợt mỉm cười, vẻ mặt khôi ngô tuấn tú khiến nhiều phụ nữ xung quanh chú ý. Đoàn Hạo đợi nàng quay gót thì ung dung rời khỏi.
Lang chờ hắn bên bờ sông ngoại thành. Mặt nước yên tĩnh tựa tâm hồn mình bấy giờ. Mấy con cá đớp động tìm mồi, áng mây vội bay đi kẻo ngủ quên dưới đáy.
- Là cô nương ấy phải không?
Lang khẽ hỏi, Đoàn Hạo tiến lại gần. Ngay cả khung cảnh bình yên thế này cũng chẳng thấy trái tim tĩnh lặng của Lang. Nó luôn biến động theo từng giây phút.
- Huynh biết từ trước còn bảo ta kiểm chứng làm gì?
Đoàn Hạo nhìn Lang hồi lâu, nét ưu tư sầu não vì vương lấy muộn phiền suốt bao năm qua. Lang sống mà trái tim chết tự bao giờ, lồng ngực ấm tràn đầy giá lạnh mùa đông.
- Nếu ta giúp huynh lấy lại vị thế, huynh sẽ trao đổi điều kiện với ta chứ? - Lang nói một cách nghiêm nghị, Đoàn Hạo mặc nhiên nhún vai.
- Ta không cần thứ hư danh đó, cuộc sống này quá nhàn nhạ rồi! Có điều nếu huynh muốn trao đổi cũng được! Cái ta cần chỉ là huynh chẳng muốn cho thôi!
Đoàn Hạo nửa đùa nửa thật, Thập Lang chau mày. Con cá bất ngờ nhảy lên khỏi mặt nước, phá tan bầu không khí trầm mặc.
- Huynh nói xem!
Lang thoáng trông nụ cười bí ẩn trên miệng Đoàn Hạo. Mái tóc dài phất phơ trong gió, cây bạch mai bên cạnh hoa rơi rụng xuống đất. Mùi hương nhè nhẹ xoa dịu tấc lòng quân tử.
- Thứ ta cần chính là mạng sống của huynh...