Layla nhìn lại con đường mà cô đã qua đi khi chôn từng con chim. Và khi Layla quay đầu lại nhìn anh, cô chỉ có thể rút ra một kết luận duy nhất.
Đồ điên.
Cô không nghĩ ra nổi từ nào khác có thể giải thích tình huống này.
Bàn tay đeo găng dính đầy máu chim của Layla đổ đầy mồ hôi lạnh. Tim cô bắt đầu đập thình thịch như muốn vỡ tung vì cảm giác sợ hãi xen lẫn tức giận.
Mình phải chạy trốn. Khi cô đang định quay lại và làm theo mệnh lệnh do bộ não gần như không thể suy nghĩ đưa ra, cô lại nghe thấy giọng nói của anh ấy.
"Layla."
Vẻ mặt anh ấy rất bình tĩnh khi anh ấy từ từ gọi tên cô.
"Layla Llewelyn."
Một lần nữa, cái tên anh lặng lẽ gọi ra lại vang lên như một bài hát.
Leila điều chỉnh lại tư thế, dùng xẻng trong tay làm gậy chống, mím chặt môi và dồn sức vào chân.
Chạy trốn là vô ích. Công tước có thể bắt được Layla miễn là anh ấy chú tâm vào việc đó. Khi cô nhận ra sự thật đó, tâm trí cô thực sự trở nên lạnh lùng và sáng suốt hơn.
Layla cúi đầu và ngước đôi mắt run rẩy lên đón ánh mắt anh. Khi ánh mắt tĩnh lặng tiếp tục, âm thanh của khu rừng đung đưa trong gió ngày càng lớn hơn.
"Tiếp tục đi."
Người đầu tiên phá vỡ sự im lặng là Matthias.
"Cô phải tiếp tục làm công việc của mình."
Anh chỉ vào một con chim nằm ở rìa bụi cây dường như là con mồi cuối cùng của anh.
Layla vội vã đến gần đó. Một sợi chỉ đỏ được buộc quanh mắt cá chân đẫm máu của con chim. Đó là sợi dây mà Layla đã buộc vào những chú chim con mới nở bên bờ sông Schulter năm ngoái.
Một con chim trở về từ một vùng đất xa xôi phía nam sau khi trải qua mùa đông và chết ở nơi nó sinh ra. Chỉ để mua vui một chút cho người đàn ông đó.
Layla lặng lẽ đào một cái hố và chôn con chim. Đó là điều mà cô đã quen nhờ ơn của người tiêu diệt những con chim xinh đẹp đó.
"Cô buộc sợi chỉ đó sao?"
Anh ấy vừa hỏi vừa quan sát như thể đang đánh giá cao việc đó.
"Đúng."
"Tại sao?"
"Tôi muốn biết xem liệu những con chim di cư có quay trở lại hay không."
Layla trả lời, phủ đất dính trên người.
"Tôi không mong đợi một cuộc hội ngộ như thế này."
Cô ngẩng đầu lên, thở mạnh hơn một chút và nhìn thấy công tước Herhardt với vẻ mặt bình tĩnh.
"Cô có muốn chỉ trích tôi không?"
Anh hỏi, ngồi bắt chéo chân. Vào lúc đó, lời chế nhạo phát ra từ miệng Matthias đã làm mất đi sự kiên nhẫn của Layla.
"Tôi không thể nói không."
"Có vấn đề gì vậy?"
Anh khẽ cau mày.
"Tôi vừa săn chim trong lãnh thổ của mình, trong khu săn bắn của mình."
"Nhưng công tước, lũ chim không biết điều đó."
Hãy nghĩ đến chú Bill.
Bất chấp mệnh lệnh cứ vang vọng trong đầu cô, Layla cuối cùng cũng mở miệng.
"Đối với những con chim, đó chỉ là một khu rừng nơi chúng sinh ra, lớn lên và sống. Đó là nơi mà chúng luôn muốn quay trở lại ngay cả khi chúng từng đi rất xa."
"Tôi có cần phải hiểu lòng chim không?"
"Không phải như vậy, nhưng..."
Layla cởi đôi găng tay làm vườn dính đầy máu, cầm chúng và thở.
"Nhưng ngài không cần phải săn bắn một cách tàn bạo như vậy, phải không?"
Để có thể nói to những lời đó ra, Layla đã phải lấy hết can đảm hơn cả so với khi còn nhỏ, lúc cô quyết định lên chuyến tàu đi đến nơi này. Dù cảm thấy hối hận muộn màng nhưng công tước không hề tỏ ra tức giận hay bất mãn. Sự yên tĩnh kỳ lạ đó càng khiến Layla trở nên bồn chồn hơn.
"Layla Llewelyn hiểu rõ trái tim của loài chim."
Phải rất lâu sau Matthias mới mở miệng.
"Cô nghĩ săn bắn là cái quái gì vậy?"
"Vâng?"
"Cô có muốn tôi cho cô một cuộc đi săn thân thiện không?"
Sự chế giễu của anh làm tổn thương trái tim cô. Layla chịu đựng sự xúc phạm bằng cách xoắn mép váy của mình.
"... Xin lỗi. Tôi đã nói những lời tự phụ. Xin hãy tha thứ cho sự thô lỗ của tôi."
"Tại sao cô lại thích chim đến thế?"
"Tôi không nghĩ đó sẽ là một câu chuyện thú vị đối với ngài đâu, thưa công tước."
Layla cụp mắt xuống, không muốn nhìn anh nữa. Công tước cũng không nói gì.
"Tôi đã hoàn thành công việc của mình nên tôi sẽ rời đi ngay bây giờ."
Layla cúi đầu chào thật sâu. Lần này anh vẫn im lặng.
Nhẹ nhõm, Layla quay lại. Và ngay khi tôi bước một bước, một tiếng súng lạnh lùng vang lên.
Layla quay lại với khuôn mặt tái nhợt. Công tước hạ khẩu súng vừa nhắm vào cuối gốc cây xuống và thích thú nhìn cô. Giữa anh và Layla còn có một con chim đẫm máu khác.
"Nên làm gì đây, Layla?"
Công tước lại ngồi xuống thân cây như chưa có chuyện gì xảy ra.
"Tôi không nghĩ công việc của cô đã xong đâu."
