Khi mặt trời bắt đầu lặn, khu rừng nhanh chóng tối sầm lại.
Layla nhìn con chim chết với đôi mắt mất tập trung, còn Matthias thì nhìn Layla. Sự im lặng kéo dài vài phút nhưng Matthias không hề mất kiên nhẫn. Layla đang ở ngay trước mặt anh và có lẽ cô ấy sẽ không thể trốn thoát trong một khoảng thời gian.
"Hơn..."
Cuối cùng, Layla ngẩng đầu lên. Đôi mắt nhìn anh chất chứa sự giận dữ mà bóng tối không thể che giấu hoàn toàn. Đôi mắt anh đầy giận dữ và táo bạo, nhưng điều đó vẫn tốt hơn nhiều so với việc tránh giao tiếp bằng mắt.
"Xin hãy nói thẳng với tôi, tôi đã làm gì sai với Công tước sao?"
"Sai?"
"Vâng. Liệu tôi đã làm gì sai?... Xin hãy cho tôi biết tại sao tôi lại phải chịu hình phạt khủng khiếp này."
"Tôi chưa bao giờ đưa ra bất kỳ hình phạt nào cho cô."
Matthias trả lời khá nghiêm túc.
"Tôi làm công việc của tôi và cô làm công việc của cô, Layla."
Đó cũng là sự thật của anh.
"Không đúng. Sai rồi."
Matthias, người đang chìm đắm trong suy nghĩ một lúc, nhìn Layla bằng ánh mắt bình tĩnh.
"Tại sao cô lại thích chim đến thế?"
Anh lặp lại câu hỏi tương tự như lúc trước với giọng điệu không khác gì trước đó.
Layla nhắm chặt mắt lại, nhìn bầu trời đang dần tối, nhìn con chim vừa chết rồi lại đối mặt với Matthias. Đôi vai cô run rẩy nhưng đôi mắt cô vẫn sáng ngời. Và Matthias vẫn thấy điều đó thật thú vị và cũng có chút khó chịu.
"Vì chúng luôn ở bên cạnh tôi."
Layla Llewellyn trả lời một cách rõ ràng. Điều đó có nghĩa là cô đang tức giận, nhưng nó không mang lại nhiều cảm giác đáng sợ.
"Tôi đã đến nhiều nơi từ khi còn nhỏ, nhưng chim luôn ở khắp mọi nơi gần với tôi. Khi các mùa qua đi, ngay cả những chú chim bay đi xa cũng sẽ quay trở lại nếu bạn chờ đợi. Chim sẽ luôn trở lại."
Khi cô tiếp tục nói từng chữ một, giọng Layla trở nên bình tĩnh hơn. Đó là một giọng nói có vẻ rất nhẹ nhàng, có lẽ do cách phát âm rất nhẹ nhàng.
"Không bao giờ có một mùa không có chim. Ngay cả ở những nơi ít chim. Tôi thích chúng vì chúng đẹp nhất và tự do nhất trên bầu trời và luôn ở bên cạnh tôi."
"Là vậy sao?"
"Vâng. Sự thật này có thể vô nghĩa đối với công tước."
Cô đang giải thích với khuôn mặt như sắp khóc.
Matthias đứng dậy, trầm giọng thở dài. Trước khi kịp nhận ra thì giờ ăn tối đã đến gần.
"Ngài thực sự định đi săn như thế này lần nữa sao?"
Layla gấp gáp hỏi anh khi anh chuẩn bị rời đi.
"Nếu cần."
Matthias không do dự trả lời. Vào lúc đó, sự tuyệt vọng và sợ hãi tràn ngập trong mắt Layla cùng sự tức giận mà cô không thể buông bỏ, khiến anh khá thích thú.
"Layla."
Matthias đổi ý đi ngang qua và đứng về phía cô.
"Tôi muốn mọi thứ trong thế giới của tôi ở đúng vị trí của chúng. Ở nơi chúng cần ở, không trốn tránh hoặc bỏ chạy một cách không cần thiết."
"Ý ngài là gì?"
"Ở yên tại chỗ."
"Cái gì...Tôi không chắc ngài đang nói về vị trí nào."
"Hãy suy nghĩ kỹ về điều đó."
"Công tước."
"Cô có biết gì không? Nếu cô tìm được câu trả lời, tôi có thể sẽ cô một cuộc săn khá thân thiện."
Matthias quay đi không chút do dự, bỏ lại Layla đang ngơ ngác ở phía sau.
Anh thực sự không muốn bất cứ thứ gì từ Layla Llewellyn. Tuy nhiên, tất cả những gì cần thiết là Layla ở vị trí của Layla. Là một đứa trẻ mồ côi sống trong rừng của anh. Là một nữ sinh đầy tò mò với thế giới. Nếu thêm một thời gian nữa, cô sẽ trở thành một nữ giáo viên và như mọi khi, cô sẽ ở đúng nơi mà cô nên ở.
Matthias lên ngựa, quay đầu lại nhìn bụi cây. Layla đang cúi xuống trước con chim chết. Hai má cô ấy ửng đỏ nên trông như thể cô ấy đang khóc. Có sự hài lòng trong mắt Matthias khi anh nhìn thấy những giọt nước mắt đó.
Anh sinh ra trong một thế giới nơi trật tự hoàn hảo ngự trị và nhanh chóng trở thành chủ nhân của nó. Theo thứ tự đó, mọi thứ đều đơn giản và rõ ràng. Sống trung thành với vai trò và kỳ vọng được giao không hề khó khăn chút nào, thậm chí còn có phần nhàm chán. Một người kế vị đáng tự hào của bà và mẹ. Một người chủ hào phóng với nhân viên của mình. Một người lính vĩ đại trên chiến trường. Một doanh nhân có năng lực đối với các quản lý và nhân viên doanh nghiệp.
Matthias luôn là một người có cá tính và sẵn sàng hoàn thành vai trò của mình. Những người đối xử với anh cũng như vậy. Các vai trò, thái độ và cảm xúc được tinh chỉnh trong cách thức phù hợp đến và đi một cách có trật tự. Đó là những cảm xúc mà Matthias đã thấy, nghe và đã học được.
Nhưng còn đứa trẻ mồ côi nhỏ nhoi sống trong rừng của anh thì sao?
Mắt Matthias nheo lại khi nhìn Layla.
Không là gì cả.
Kết luận dễ dàng đó khiến Matthias mỉm cười.
Đây là lần đầu tiên trong đời anh có thứ không là gì cả xen vào. Bởi vì không có khoảng trống nào trong cuộc đời Công tước Herhardt - nơi mà những sinh vật không cần thiết có thể can thiệp.
Cảm giác có được điều gì đó mà nó không cần thiết phải là một thứ gì đó bởi vì nó không xa lạ, nhưng cũng không tệ đến thế. Không. Những cảm xúc khác lạ mà người phụ nữ chẳng là gì này thể hiện ra khiến anh rất vui. Giống như khoảnh khắc bắn trúng một con chim đang bay chỉ bằng một phát.
Hơn bất cứ điều gì, nước mắt. Anh thích Layla khóc. Đó là một người phụ nữ khóc rất đẹp. Đẹp đến mức anh muốn làm cô khóc hết lần này đến lần khác.
Matthias rời khỏi khu rừng với trái tim nhẹ nhõm hơn.
Tại dinh thự mà anh trở về, cuộc sống thường nhật vẫn lặp đi lặp lại như thường lệ. Một bữa tối sôi động, những cuộc đối thoại trống rỗng nhưng phức tạp, rượu sâm banh lạnh và tiếng cười vang vọng.
Khi đêm hè ngắn ngủi trôi qua và bình minh lại đến, Matthias nghĩ tới việc lần sau sẽ cho cô một cuộc đi săn thân thiện. Layla xuất hiện trong vườn hồng, anh nhìn ra cửa sổ, Layla âm thầm giúp đỡ người làm vườn làm công việc của mình như thường lệ.
Nhìn đi.
Matthias mỉm cười và quay mặt đi khỏi cửa sổ.
Dễ thôi, Layla.
------------------------
"Cảm ơn, Layla."
Claudine vui vẻ chào hỏi. Cô bạn ngồi cạnh cũng bày tỏ lòng biết ơn bằng nụ cười hơi nhếch khóe miệng.
"Không có gì, thưa tiểu thư."
Layla lịch sự cúi đầu. Trên những đầu ngón tay trắng nõn đan vào nhau, mơ hồ có dấu vết của nước đọng lại khi hái hoa. Trên tay tôi có vài vết thương rỉ máu, như thể bị gai hoa hồng đâm vào.
"Giờ tôi..."
"Cô có thể hái bông hồng đỏ đó cho tôi nữa được không? Tôi nghĩ một bó là đủ."
Câu hỏi ân cần của Claudine khiến Layla mất cảnh giác.
Layla quay đầu lại và nhìn theo hướng đầu ngón tay của Claudine chỉ. Đó là luống hoa ở trung tâm của khu vườn, nơi những bông hồng đỏ đang nở rộ tuyệt đẹp.
"Vâng, thưa tiểu thư."
Layla ngoan ngoãn tuân theo mệnh lệnh như mọi khi.
Claudine lặng lẽ nhìn Layla một lúc lâu sau khi cô bước đi, mang theo chiếc giỏ và chiếc kéo.
Cô nhìn thấy Layla khi đang đi dạo trong vườn với một người bạn đến thăm Arvis. Đã lâu không thấy cô ấy, nhưng hôm nay cô ấy đang chăm chỉ làm việc giúp đỡ người làm vườn.
Claudine thay đổi kế hoạch uống trà và đề nghị cắm hoa cùng nhau. Emilia vui vẻ đồng ý, dọc đường đi, người ta chuẩn bị sẵn dụng cụ cắm hoa cho hai tiểu thư dưới giàn dây leo nơi hoa hồng leo đang nở rộ.
Và Layla.
Claudine cử người hầu đi tìm Layla, như thể đó là điều hiển nhiên. Mọi chuyện đã như vậy kể từ khi còn nhỏ. Khi Claudine, người thích cắm hoa, ngồi dưới giàn dây leo, công việc của Layla Llewellyn là hái những bông hồng cần có.
Mặc dù không đủ giỏi để trở thành một người bạn cùng chơi nhưng cô ấy lại rất giỏi chạy việc vặt. Khi cô chán đến mức không chịu nổi, việc cô cho gọi đứa trẻ đó lại và trao đổi vài lời cũng không phải là điều xấu.
"Cô gái đó hành động rất lịch sự, nhưng lại có vẻ kiêu ngạo một cách kỳ lạ."
Emilia, người đang quan sát Layla, bĩu môi.
"Nên nói rằng cô ta biết rất rõ hoàn cảnh của mình hay nên nói rằng cô ta không biết điều đây?"
"Đừng làm thế, Emilia. Layla là một đứa trẻ nghèo tội nghiệp."
Claudine hơi cau mày. Giữa những chiếc kéo cô đang cầm, cành hoa hồng mà Layla mang đến cho cô cách đây ít lâu đã bị cắt đứt.
"Tất nhiên, tôi biết Layla cũng có những khuyết điểm, nhưng chúng ta vẫn nên khoan dung."
Emilia mỉm cười với những gì Claudine nói.
"Dẫu sao thì. Tôi nghe nói cậu quá hào phóng với người làm của mình."
"Những người làm trung thành thực hiện nhiệm vụ được giao cần được tôn trọng."
Giọng của Claudine trở nên trầm hơn và nhẹ nhàng hơn. Chiếc bình gốm màu xanh lam được cắm đầy những bông hoa cô đã cắt.
Layla quay lại ngay sau đó, hái một bó hoa hồng đỏ. Lần này, cô ấy đặt nó lên bàn với vẻ lịch sự và nhã nhặn hoàn hảo.
Claudine dừng lại một lúc và nhìn Layla. Đánh giá của Emilia về Layla Llewellyn là chính xác. Đây cũng là ý kiến của Claudine, người đã biết đứa trẻ đó từ lâu.
Cô dường như mơ hồ hiểu được lý do.
Thái độ nhẹ nhàng của Layla Llewellyn thực ra có thể là do sự thờ ơ hoàn toàn. Ngay cả khi Claudine von Brandt, người mà con gái của các gia đình quý tộc vô cùng muốn kết bạn cùng, thậm chí còn đề nghị cô ấy đứng về phía mình, Layla vẫn không hề hào hứng hay vui vẻ chút nào. Thật khó để tìm thấy bất kỳ nỗ lực nào để trông thật tốt trước mặt cô hoặc một thái độ nịnh nọt với cô.
Cứ như thể cô ấy kiên nhẫn chịu đựng vậy.
Claudine không quen với sự thờ ơ như vậy. Việc chính cô bé mồ côi Layla chứ không phải ai khác đã gây ra những cảm giác xa lạ đó khiến cô có chút bẽ mặt.
"Làm tốt lắm, Layla."
Claudine mỉm cười rạng rỡ.
Khi Layla cúi đầu thật sâu và bước lùi lại, cô hầu gái đang đợi cách đó vài bước tiến lại gần. Đó là khoảnh khắc Claudine mong chờ nhất. Khoảnh khắc cảm xúc thực sự hiện lên trong mắt Layla Llewellyn khi cô đặt một đồng tiền vàng vào tay một đứa trẻ mồ côi với niềm kiêu hãnh của một nàng công chúa.
Ngay cả sau ngần ấy năm, Layla vẫn không thoát khỏi khoảnh khắc này. Claudine sẽ cảm thấy hài lòng khi bàn tay cầm đồng tiền vàng hơi run lên như thể đang cầm một củ khoai nóng. Hôm nay lại có thêm một món quà nữa. Một lời mời đến một bữa tiệc sẽ mang lại cho đứa trẻ tội nghiệp đó những kỷ niệm đẹp.
"Tiểu thư đưa cái này cho tôi à?"
Đôi mắt Layla mở to khi cô nhận lời mời mà cô hầu gái đưa cho cô cùng với những đồng tiền vàng. Cô có một khuôn mặt rất bối rối.
"Ừ. Tôi đã ngỏ lời và cả hai vị phu nhân đều đồng ý."
"Nhưng thưa tiểu thư..."
"Tôi thực sự muốn cô đến, Layla."
Claudine cắt ngang lời của Layla bằng một giọng điệu đầy tiếng cười. Khi khuôn mặt Layla trở nên tái nhợt, nụ cười của Claudine càng rạng rỡ hơn.
"Tôi tin rằng cô sẽ không từ chối lời mời của tôi."
Sau khi nói chuyện một cách thân thiện và trìu mến, như thể đang nói với một người bạn cũ, Claudine dời ánh mắt khỏi người Layla.
Trước khi trở thành nữ chủ nhân của Arvis, cô cần phải thuần hóa đứa trẻ cứng đầu đó một cách đàng hoàng.
Bình tĩnh suy ngẫm về nhiệm vụ của mình, Claudine bắt đầu tỉa bông hồng đỏ.
Chiếc bình hoa hồng được trang trí bởi Claudine khéo léo thực sự rất đẹp.
