Arvis rất ồn ào với bữa tiệc tối có sự tham dự của khách mời của gia tộc Herhardt.
Layla đi làm về và không giống như thường lệ, cô đẩy xe đạp đi dọc theo mép đường lái xe, nơi có nhiều xe ngựa và ô tô chạy qua. Chú Bill mấy ngày nay bận rộn chuẩn bị hoa để trang trí cho dinh thự. Mùa này là mùa hoa trong vườn đều tàn nên hoa trồng trong nhà kính được tận dụng, những loại hoa không có ở đó phải thu mua từ các vườn hoa trong thành phố.
Layla đã giúp việc đó. Cô không thể nói hết rằng cô đã may mắn như thế nào khi có thể trải qua vài ngày bận rộn nhờ có việc này. Vì bận nên cô có thể kiếm cớ để quên chiếc bút bị mất và bức thư chưa được trả lời của Công tước. Nhưng giờ công việc đã kết thúc và Layla phải quay lại Arvis.
Khi lối vào dinh thự đến gần hơn, bước chân của Layla trở nên chậm hơn.
May mắn thay, Công tước không nói gì thêm về vấn đề này. Có lẽ anh đã không có cơ hội để làm điều đó. Công tước Herhardt cũng bận rộn mấy ngày, còn Phoebe, người luôn bí mật liên lạc với anh ta, lại bị nhốt trong lồng ở sân sau.
"Thật vô lý."
Layla lại lẩm bẩm những lời đã được nói hàng trăm lần kể từ cái đêm Phoebe mang lá thư của Công tước đến.
Làm thế nào mà anh ta nảy ra ý tưởng thuần hóa Phoebe và sử dụng nó làm thú cưng của mình?
Cô chưa sống được lâu và không thể nói là đã gặp nhiều người, nhưng trong phạm vi cuộc đời của Layla Llewellyn, Công tước Matthias von Herhardtt là người kỳ lạ và bí ẩn nhất.
Hơn nữa, sao anh ta cứ lấy đồ của người khác thế?
"Đây không phải là hành vi trộm cắp sao?"
Layla cau mày, đá văng một cục đá và càu nhàu.
Cô càng khao khát tìm được cây bút bao nhiêu thì mong muốn không gặp lại Công tước càng lớn bấy nhiêu. Cô không biết tại sao cô lại muốn tránh mặt anh ta một cách tuyệt vọng hơn dù anh ta không còn tàn nhẫn như trước nữa, nhưng đó chắc chắn là cảm giác của Layla.
Ngay khi Layla chuẩn bị bước vào bằng cửa hông ở lối vào dinh thự, xua tan lo lắng bằng một tiếng thở dài, một tiếng còi lớn vang lên. Layla ngạc nhiên quay lại và đối mặt với chiếc xe của gia tộc Brandt.
Khi cô bước những bước cứng ngắc đến gần, cửa sổ ở ghế sau hạ xuống.
"Đã lâu không gặp, Layla."
Gương mặt quen thuộc, tiểu thư Claudine von Brandt, mỉm cười và chào cô.
"Cậu có khỏe không?"
Nụ cười của Claudine càng rạng rỡ hơn khi cô nhanh chóng nhìn Layla từ đầu đến chân.
Layla vô thức nín thở. Cảm giác là một đứa trẻ mắc phải sai lầm lớn này không hề xa lạ với cô. Đó chính là cảm giác mà cô cảm thấy trước mặt Claudine vào cuối mùa hè năm ngoái, vào ngày diễn ra lễ đính hôn giữa Công tước Herhardt và tiểu thư Brandt. Ký ức về nụ hôn đầu tiên bị vị hôn phu cướp mất khiến Layla cảm thấy vô cùng đau khổ và tồi tàn.
Giọng nói nhẹ nhàng và tiếng cười của Công tước, cùng cảm giác từ bàn tay to lớn, nóng bỏng của anh, sống lại vì ánh mắt của Claudine, đưa Layla trở lại ngày hôm đó và khoảnh khắc đó.
Layla chắp hai bàn tay lạnh ngắt và cứng đờ của mình lại và chào hỏi lịch sự như mọi khi.
"Xin chào, tiểu thư Claudine."
--------------------------
Bữa tiệc tối hoàn hảo của gia tộc Herhardt không gây đặc biệt bất ngờ cho bất kỳ ai. Hai Phu nhân Công tước tiền nhiệm, những người chủ trì buổi tiệc, cũng không khác gì. Ở Đế chế Berg, Herhardt là một cái danh xưng khác cho sự hoàn hảo. Nếu bữa tiệc tối của gia đình Herhardt mà tồi tệ thì điều đó sẽ khơi dậy sự quan tâm nhiệt tình của mọi người.
"Có ổn không nếu chúng ta đi dạo quanh nhà kính một lúc?"
Khi đến giờ chuyển sang phòng khách và trò chuyện, Claudine yêu cầu sự đồng hành với vẻ lịch sự cẩn thận. Đứng hai bên cô là vị hôn phu của mình và em họ của anh ấy, những người cũng nằm trong phạm vi 'chúng ta'.
"Được chứ. Chắc chắn rồi."
Elise von Herhardt sẵn sàng đồng ý.
"Những người trẻ tuổi cũng cần dành thời gian bên nhau".
Những quý cô xung quanh bật cười như thể đang hát theo giai điệu.
Claudine rời phòng khách, bỏ lại phía sau những người phụ nữ đang bắt đầu trò chuyện về đời sống tình cảm của những người trẻ tuổi. Matthias và Riette cũng đi cùng.
"Nhân tiện, ngài Herhardt. Hôm nay Lão phu nhân đã cho phép tôi mở rộng nhà kính này khi tôi trở thành Nữ công tước."
Giọng nói trong trẻo của Claudine vang vọng trong căn nhà kính yên tĩnh về đêm.
"Vâng."
Một nụ cười nhẹ xuất hiện trên khóe môi Matthias.
"Ý của Công tước ra sao?"
"Cứ làm như những gì cô muốn, thưa tiểu thư."
Câu trả lời không khác gì những gì cô nghĩ, nhưng Claudine vẫn gật đầu với vẻ mặt vui vẻ.
"Ngài có thể mong đợi vào nó, bởi vì tôi cũng thực sự yêu thích nhà kính này, vốn là thiên đường của Arvis và tôi có đủ tự tin để chăm sóc nó."
Claudine đi dọc theo lối đi của nhà kính với dáng đi nhẹ nhàng. Vị hôn phu của cô, Matthias, đang hộ tống cô, nhưng phần lớn cuộc trò chuyện cô có là với Riette. Luôn luôn là như vậy.
"Chủ nhân."
Ngay khi Claudine bắt đầu trò chuyện về những loài hoa nhiệt đới sẽ được trồng khi nhà kính mở rộng, một người phục vụ đến thăm Matthias. Có vẻ như có ai đó muốn nói chuyện công việc với anh.
"Ngài cứ đi đi."
Claudine mỉm cười và buông cánh tay vị hôn phu của mình ra.
"Tôi sẽ đi dạo với anh Riette."
"Đối với tiểu thư Brandt, tôi sẽ luôn là người thay thế Công tước Herhardt."
Dù cằn nhằn nhưng Riette vẫn sẵn lòng đưa tay cho Claudine.
Khi Matthias rời đi cùng với người hầu của mình, chỉ còn lại Claudine và Riette trong nhà kính, nơi có tiếng nước từ đài phun nước vang lên rõ ràng.
Họ tiếp tục cuộc trò chuyện bị gián đoạn và tận hưởng chuyến đi bộ chậm rãi. Kế hoạch mở rộng nhà kính này của Claudine khá cụ thể. Có vẻ như cô đã hình dung trong đầu một cách sống động những loài hoa nào và cách bố trí chúng cũng như cảnh quan.
"Trái tim của em đã là Nữ công tước Herhardt rồi à? Có vẻ như tình yêu của em dành cho Arvis còn lớn hơn tình yêu dành cho vị hôn phu của mình."
Riette, người đang chăm chú lắng nghe, vừa đi vòng vừa hỏi. Claudine gật đầu mà không hề có chút xấu hổ nào.
"Dù sao thì đó cũng là tình yêu dành cho Herhardt."
"Hai người thật tuyệt."
Riette cười như muốn nói mình đã thua.
"Matthias, cho dù là vậy đi nữa, cùng với cậu ấy thực sự ổn chứ?"
"Em thực sự không biết anh đang nói về điều gì."
"Công tước Herhardt không bao giờ yêu em. Trong quá khứ, hiện tại và cả tương lai."
"Có quý tộc danh giá nào kết hôn vì tình yêu chứ?"
"Có thể đúng. Nếu tiểu thư Brandt quyết định trở thành Nữ hầu tước Lindmann hoặc điều gì đó tương tự."
Vẻ mặt và giọng điệu của Riette vẫn ranh mãnh và nhẹ nhàng như thường lệ. Như để đáp lại, Claudine cũng mỉm cười như thường lệ.
"Anh à, em đã đến Arvis này cùng mẹ được 10 năm rồi."
Khi Claudine quay lại, Riette cũng đối mặt với cô.
"Anh có biết điều đó có nghĩa là gì không?"
"Điều này có nghĩa là tiểu thư Brandt đã được nhắm cho vị trí Nữ công tước Herhardt trong số các tiểu thư quý tộc của Đế chế này từ 10 năm trước."
"Mà còn, đây là lý do tại sao em thích anh Riette."
Claudine cười nhẹ và đặt tay lên cánh tay Riette lần nữa. Riette cũng bình tĩnh hộ tống vị hôn thê của anh họ mình. Bầu không khí tinh tế giữa hai người nhanh chóng biến mất giữa cuộc trò chuyện bình thường và tiếng cười.
"Khi mở rộng quy mô, em cũng muốn nuôi chim".
Claudine, người đang ngắm nhìn những chú chim cưng đầy màu sắc, đã thay đổi chủ đề.
"Điều này sẽ gây hứng thú đối một người yêu chim tuyệt vời là Công tước, thưa Nữ công tước."
Riette đưa ra một lời mỉa mai trắng trợn khác thường.
"Anh."
"Con chim đó còn ở đó không? Con chim nhỏ xinh xắn sống trong phòng ngủ của Công tước."
"Em không phiền đâu. Công tước Herhardt ít nhất phải có được một niềm vui nhỏ."
"Anh hy vọng điều đó kết thúc với một chút niềm vui."
"Nó thậm chí còn không đáng để cầu nguyện. Dù có xinh đẹp thế nào đi nữa thì ngài ấy cũng không thể đặt một con chim lên ghế của Nữ công tước được, anh."
"Nhưng."
Lần này Riette cũng không thể phản bác được. Dù Matthias có yêu chim hoàng yến đến đâu thì nó cũng chỉ là một con chim mà thôi.
"Nhưng một con chim hoàng yến thì có hy vọng sống được bao lâu?"
Claudine nghiêng đầu khi cô bước đi.
"Em hy vọng con chim ồn ào đó không sống được lâu."
"Em nói em tôn trọng những thú vui nhỏ nhặt của Công tước mà?"
"Đúng vậy, nhưng nếu con chim đó không có ở đó thì con chim khác sẽ làm hài lòng Công tước Herhardt."
"Ý anh là, Claudine, những lúc như thế này anh thực sự muốn chúc phúc cho em và Matthias."
Riette, người đang lặng lẽ nhìn vào khuôn mặt của Claudine, mỉm cười bất lực.
"Hai là một cặp cực kỳ tốt."
Riette chợt thấy thương xót cho chú chim nhỏ. Anh có nên nói đó là cảm giác thân thuộc như một sinh vật đáng thương vây quanh một cặp đôi vô cùng hợp ý không?
Claudine mỉm cười tự nhiên. Riette đang nhìn chằm chằm vào khuôn mặt xinh đẹp và tàn nhẫn đó, buột miệng nói một cách bốc đồng.
"Vì người anh họ quý giá của anh, hãy để anh cố gắng làm bạn với con chim đó."
"Anh cũng có sở thích như vậy à?"
"Đó không phải gu của anh, nhưng cũng rất đẹp."
"Sẽ không dễ dàng đâu."
Claudine đang cười khúc khích như thể cô đang thực sự vui vẻ.
"Cho dù con chim đó có như vậy đi chăng nữa thì em vẫn có niềm tự hào vì mình là một công chúa."
"Có phải vì tiểu thư Brandt thấy anh quá dễ dãi không?"
"Không thể được. Em chỉ nói sự việc là như vậy thôi. Chỉ là em tò mò liệu anh có thể làm bạn với con chim kiêu ngạo đó không."
Khuôn mặt Claudine không còn cười nữa, lạnh lùng như mặt kính phản chiếu ánh trăng.
"Nếu anh thành công, em sẽ rất vui khi được gửi cho anh một món quà chúc mừng."
"Quà gì?"
"Không thể gửi quà chỉ để thể hiện lòng biết ơn và tình cảm thôi sao?"
Bàn tay Claudine nắm lấy cánh tay Riette có thêm sức mạnh. Khi nụ cười tự phụ biến mất, ánh mắt hai người nhìn nhau càng sâu hơn.
"Không tệ."
Khi Riette thấp giọng trả lời, cánh cửa nhà kính lại mở ra.
Cả hai từ từ bắt đầu lại gần Công tước Herhardt, người đã quay trở lại.
--------------------------
Cả chim bồ cầu lẫn Layla đều không đến. Đã một tuần kể từ khi anh gửi thư nhưng sự thật đó vẫn không thay đổi.
Matthias nhìn lên bầu trời nơi con chim bồ câu trắng bay và cười. Sự tự giễu không hề có chút ấm áp nào, dường như gần với sự tức giận hơn.
"Bây giờ cậu có thể rời đi."
Matthias ra lệnh ngắn gọn cho người phụ tá đang đợi trước cánh cửa dẫn ra ban công.
"Vậy thì tôi sẽ đợi trước khu nhà phụ theo giờ khởi hành."
Mark Evers chào lịch sự và rời đi cùng những người phục vụ khác.
Từ ban công đơn độc, Matthias nhìn xuống dòng sông sẫm màu một lúc lâu. Đã có lúc anh tưởng rằng cô ấy chỉ đang hoảng loạn, rằng cô ấy đang bận giúp người làm vườn chuẩn bị cho tiệc tối, nhưng giờ thì không còn nữa.
Sau khi nhấc tay lên và kiểm tra đồng hồ, Matthias sải bước qua ban công. Vẫn còn thời gian cho đến cuộc hẹn buổi chiều. Bây giờ là cuối tuần nên Layla Llewellyn có lẽ sẽ ở trong căn nhà gỗ.
Dựa trên thực tế đó, chỉ có một kết luận duy nhất mà Matthias có thể rút ra, và anh đã làm theo kết luận đó không chút do dự. Khi đi qua bờ sông và tiến vào con đường rừng phủ đầy lá rụng như một tấm thảm, sải chân của Matthias trở nên rộng hơn.
Khi sự hối hận lẽ ra nên khiến cô khóc và làm tổn thương cô trở nên đậm màu hơn màu lá mùa thu, Matthias nhìn thấy Layla Llewellyn. Ở một góc sân căn nhà gỗ, Layla đang phơi đồ giặt. Với vẻ ngoài điềm tĩnh, thoải mái khiến sự chờ đợi suốt tuần qua của anh dường như thật nực cười.
Matthias dừng lại tại chỗ và quan sát người phụ nữ đó. Layla mở tấm ga ra và đang tập trung toàn bộ sự chú ý vào công việc. Sau khi kéo bên này bên kia và kêu lên, cô đã thành công trong việc kéo căng tấm vải. Matthias còn ngạc nhiên hơn khi nhìn thấy khuôn mặt tươi cười kiêu hãnh của cô.
Nhìn đi.
Một ý nghĩ thường xuyên xảy đến với anh dạo gần đây lại hiện lên trong đầu. Thật khó chịu vì cô đáng ghét và thô lỗ, nhưng cũng khá thú vị. Vì vậy, cuối cùng anh lại cảm thấy khó chịu với chính mình.
Lúc Matthias bước một bước, Layla quay đầu lại. Layla, người nhìn thấy anh, trở nên cứng đờ như cây cột bên cạnh cô. Vào thời điểm đó, anh thấy cô khá dễ thương nhưng Matthias đã sớm quyết định sửa lại quan điểm của mình.
Layla quay đầu và bắt đầu chạy. Chỉ sau khi Layla biến mất trên sân, Matthias mới nhận ra rằng người phụ nữ đó đang chạy trốn khỏi anh.
"Lại... "
Cách cô bỏ chạy như thể nhìn thấy ma, và niềm tin phi lý rằng cô có thể dám bỏ chạy đều thật nực cười.
Nhưng sự phán xét về việc đó hiện đang được tạm dừng. Matthias ngừng cười và bắt đầu đuổi theo Layla. Layla, người đã rời sân, đang chạy về hướng ngược lại với sông Schulter. Đó là nơi có những cánh đồng và dòng suối đã được thu hoạch.
Khoảng cách giữa hai người nhanh chóng được thu hẹp. Tốc độ của Matthias dần dần tăng lên, nhưng Layla, người sợ hãi quay lại, lại tiếp tục vấp ngã.
Cuối cùng, Layla bị mắc kẹt dưới gốc cây liễu bên bờ suối. Matthias nắm lấy vai cô và giữ chặt người phụ nữ nhỏ bé đang vùng vẫy giữa cơ thể anh và thân cây. Bàn tay đang giữ mái tóc rối bù chứa đầy sức nóng.
Matthias mỉm cười, nhìn xuống đôi mắt như sắp khóc của Layla.
"Em đi đâu thế, Layla?"
