Khi Riette von Lindmann đến nơi ở của Công tước thì trời đã xế chiều. Chiếc xe chở hàng núi hành lý của Hầu tước, người đã quyết định ở lại Arvis trong thời gian này, cũng ở đó.
"Xin chào, Riette."
Elise von Herhardtt chào anh với nụ cười trên môi.
"Sẽ thật tuyệt nếu em gái dì đi cùng cháu."
"Mẹ cháu sắp đi du lịch rồi."
"Dì đoán năm nay nó sẽ lại trải qua mùa đông ở miền Nam."
"Vâng. Bà ấy ghét cái lạnh lắm."
Riette chuyển lời chào của mẹ mình bằng giọng điệu ấm áp và nụ cười.
"Lão phu đâu rồi ạ?"
"Chào sau nhé. Bà ấy đang ngủ trưa."
Elise von Herhardtt thản nhiên dẫn Riette tới phòng khách. Riette, người thường xuyên lui tới Arvis với tư cách là em họ và bạn của Matthias, là một nhân vật thân quen, có phần giống như gia đình đối với gia tộc Herhardt. Thái độ của Riette đối với họ cũng vậy.
Sau khi uống trà xong với dì, Riette thong thả đi dạo đến Rừng Arvis. Matthias nói rằng anh ấy sẽ không trở về cho đến tối và sẽ mất khá nhiều thời gian để người hầu sắp xếp hành lý. Hơn bất cứ điều gì, anh tò mò về cô gái sống trong rừng. Layla là người phụ nữ đang gây ra những xáo trộn trong cuộc đời hoàn mỹ của Matthias và Claudine.
Tất nhiên, Riette cũng biết cô gái đó, nhưng anh chưa bao giờ đặc biệt chú ý đến cô. Chỉ là một trong nhiều người làm. Anh phần nào thông cảm cho hoàn cảnh đáng thương của cô ấy và nghĩ rằng cô ấy là một cô gái xinh đẹp, nhưng chỉ vậy thôi. Chính vì vậy, sự ngạc nhiên của Riette càng lớn hơn khi anh biết được rằng người phụ nữ mà Matthias quan tâm chính là Layla Llewellyn.
Những vụ bê bối giữa quý tộc và hầu gái là chuyện thường tình và tầm thường, nhưng nếu quý tộc đó là Công tước Herhardt thì lại là một câu chuyện khác. Dù chỉ là khao khát ngắn ngủi, thoáng qua.
"Công tước Herhardt đã nói dối."
Khi nhìn thấy căn nhà gỗ của người làm vườn ở phía xa, anh nhớ lại những gì Claudine đã bình tĩnh nói vào một buổi tối cuối mùa hè năm ngoái.
'Ngài ấy đã nói dối để chia rẽ Layla và con trai bác sĩ.'
Claudine từ từ quay đầu lại nhìn Riette và mỉm cười, với đôi mắt bình tĩnh đến đáng sợ.
'Matthias von Herhardt nói dối và lập mưu chỉ để có được một đứa trẻ mồ côi thấp kém. Anh Riette có tin được không?"
Claudine thậm chí còn bật cười. Cậu ta đã nói dối cái gì vậy? Ngay cả khi Riette hỏi thì cũng không có câu trả lời nào thêm.
'Em muốn anh ta có được cô ta càng sớm càng tốt.'
Claudine nhìn ra ngoài cửa sổ về phía chân trời phía bên kia với vẻ mặt bình tĩnh như không có chuyện gì xảy ra. Mặt trời mùa hè đang lặn bên ngoài dinh thự của Bá tước Brandt.
'Tốt hơn hết là anh ta có được cô ta nhanh chóng, vì thế mới có thể vứt bỏ một cách nhanh chóng.'
Claudine, người đang thì thầm nhẹ nhàng, có dáng vẻ của một khán giả đang xem một vở kịch hạng hai, hạng ba rất nhàm chán mà không hề tỏ ra ghen tị với Layla Llewellyn. Tất cả những gì cô có thể nghĩ đến là một chút thất vọng và chế giễu trước việc vị hôn phu cao quý của mình đã làm ra một việc như vậy, và Riette biết rằng đó chính là sự chân thành của Claudine.
Nếu Claudine ghen tị và đau khổ, có lẽ anh đã có thể nói ra rằng đừng để bị cuốn vào một cuộc hôn nhân khiến cô không hạnh phúc. Người sẽ làm cô hạnh phúc là anh. Nhưng hạnh phúc mà Claudine mong muốn vẫn nằm ở Matthias. Và Riette cũng biết rõ điều đó.
Hôm đó, hai người thản nhiên uống trà và trò chuyện. Bữa tối cũng diễn ra trong không khí vui vẻ và thoải mái. Và sáng hôm sau, Riette rời dinh thự Brandt. Claudine đứng thẳng người ở đó cho đến khi chiếc xe chở anh không còn nhìn thấy nữa.
Tại sao những ký ức như vậy vẫn còn rõ ràng và trở thành một sự hối tiếc lâu dài?
Đúng lúc tiếng cười trống rỗng vang lên, Riette đã đến trước căn nhà gỗ. Bãi săn không có hàng rào riêng, thông với đường rừng.
Mặt trời đã bắt đầu lặn nhưng trong nhà vẫn tối om. Thật đáng tiếc khi tiếp tục như thế này một cách vô ích nên Riette quyết định đợi một chút. Dựa vào lan can hiên nhà, anh nhìn lên và thấy những cành cây với những chiếc lá sắp rụng.
Riette von Lindmann yêu một người phụ nữ không bao giờ đau khổ vì tình yêu. Ngay cả khi bất hạnh của cô ở ngay đó.
Anh vốn là người yêu thích cuộc sống giản dị, nhẹ nhàng nên cũng chấp nhận sự thật đó. Vì thế không có gì không thể làm được một cách đơn giản và nhẹ nhàng hơn thế. Đặc biệt nếu đó là điều mang lại niềm vui cho anh và hạnh phúc cho Claudine.
Khi Riette chán nản và rút điếu thuốc ra thì bắt đầu nghe thấy tiếng bước chân từ bên kia đường rừng. Những giọng nói theo sau là một cuộc trò chuyện ồn ào.
Riette từ từ thổi ra làn khói thuốc đã hít thật sâu rồi nhìn về hướng phát ra âm thanh. Không lâu sau, một người đàn ông giống gấu và một người phụ nữ nhỏ bé không lớn hơn một nửa người đàn ông xuất hiện. Hai người nhìn thấy anh chợt dừng lại ở lối vào sân.
Riette bước về phía họ với nụ cười trên môi. Người làm vườn nhận ra anh liền thẳng thừng chào, người phụ nữ đứng cạnh cũng cúi đầu.
"Xin chào, cô gái mới vào rừng."
Riette bình tĩnh chào cô, giống như ngày anh nhìn thấy cô gái khóc và đi chôn con chim mà Matthias đã giết.
"À. Bây giờ cô là 'cô gái' mới à? Hay là một giáo viên mới?"
Một ánh sáng lấp đầy đôi mắt bí ẩn đằng sau cặp kính. Vẻ mặt cô cau lại, như thể những gì cô đang lắng nghe đều vô lý.
Quan điểm của Riette về Layla Llewellyn vẫn như trước. Cô ấy chắc chắn rất xinh đẹp nhưng không có nghĩa là cô ấy đẹp đến mức có thể khiến tất cả đàn ông phải mê mẩn. Nhưng con trai của bác sĩ và người anh họ cao quý của anh lại điên cuồng vì người phụ nữ đó đến mức nào, à, là loại phụ nữ đó.
"Dù sao thì, rất vui được gặp cô, Layla."
-------------------------
"Hãy cẩn thận với Hầu tước Lindmann."
Bill Remmer, người đang nhìn chằm chằm vào phía cuối bàn, nói với giọng nghiêm túc. Layla mỉm cười khi đặt món hầm vừa nấu xong xuống giữa bàn.
"Đó không phải là chuyện đùa thoải mái đâu."
"Chú."
"Chú hoàn toàn không tin rằng tên lười biếng đó lại ra đây đi dạo."
Bill xé chiếc bánh mì trước mặt với một động tác có phần thô bạo.
"Việc chặn cháu lại và lẩm bẩm những lời vô nghĩa cũng vậy. Dù sao thì cũng đáng nghi. Hãy cẩn thận."
"Vâng."
Layla sẵn sàng trả lời, cô biết rằng đây là một yêu cầu sẽ không bao giờ kết thúc nếu cô không trả lời. Bill vẫn cau mày, như thể ông không thích thái độ đó.
"Cháu phải ghi nhớ lời chú nói, Layla. "Cháu không nên nghĩ rằng tất cả quý tộc trên thế giới đều lịch sự và đàng hoàng như Công tước Herhardt."
"Vâng... Hả? Vâng?"
Lông mày của Layla nhíu lại khi cô cố gắng gật đầu mà không suy nghĩ. Cô bị sốc nhưng không thể bác bỏ được. Bởi vì đó là Công tước Herhardt mà tất cả mọi người ngoại trừ Layla đều biết đến.
Layla miễn cưỡng gật đầu và nhanh chóng cắn một miếng bánh mì, như thể đang kìm lại điều mình muốn nói nhưng ký ức về người đàn ông không hề lịch sự hay đàng hoàng đó càng trở nên rõ ràng hơn. Khi Layla nhớ lại lời chào đáng ghét đó và hộp bút xinh đẹp được giao đến trường, cô dừng lại và bắt đầu ho.
"Cháu có sao không?"
"Không."
Layla, người cuối cùng đã ngừng ho, vội vàng lắc đầu.
"Cháu đói, do cháu ăn nhanh quá."
Cô tháo kính ra và lau đi những giọt nước mắt đang chảy ra do cơn ho dữ dội của mình. May thay, Bill đang lặng lẽ quan sát đã phá lên cười.
"Những lúc như thế này trông cháu vẫn như một đứa trẻ."
Tuy giọng điệu có vẻ khiển trách nhưng trên mặt Bill lại tràn ngập nụ cười hài lòng.
"Ăn chậm và nhiều vào nhé."
Bill lấy ra một miếng thịt lớn và đặt nó lên đĩa trước mặt Layla. Một lần rồi lặp đi lặp lại. Thức ăn chất đống mỗi khi Bill gắp đã đầy ắp.
"Quá nhiều rồi!"
Layla kinh hoàng, nhưng như mọi khi, Bill vẫn bướng bỉnh.
"Cháu biết không, Layla? Chú thích một đứa trẻ ăn ngon như một con bò".
"Cháu không còn là trẻ con nữa."
Layla phản đối nhưng Bill đáp lại bằng cách đưa cho cô một miếng thịt khác.
Đó là một buổi tối như vậy. Dù khó khăn khi ăn như một con bò nhưng đó vẫn là khoảng thời gian thân thiện, ấm áp khi ăn uống, cười nói đủ khiến chú Bill vui vẻ.
Layla dọn dẹp nhà bếp trong khi Bill Remmer sửa chiếc ghế ọp ẹp. Mỗi người rót một tách trà vào chiếc cốc lớn rồi ngồi cạnh nhau ngoài hiên nhìn rừng cây lá rơi. Mặc dù lúc này gió đã lạnh nhưng Bill và Layla vẫn kết thúc một ngày bằng cách trò chuyện ở đó cho đến khi mùa đông đến.
"Ngủ ngon nhé, Layla."
Trước khi bước vào phòng, Bill chúc một cách to tiếng nhưng thân thiện.
"Chú cũng vậy nhé, chú."
Nụ cười điềm tĩnh trên môi Layla giống như vô số ngày đã kéo dài cho đến tận bây giờ.
"Chúc ngủ ngon."
Giọng nói đó cũng giống như ánh sáng của một ngọn đèn ngoài trời chiếu qua khe hở trên rèm.
Layla trở về phòng và ngồi trên chiếc ghế mà chú Bill đã đóng cho cô, chấm bài kiểm tra của bọn trẻ. Cô đọc một vài cuốn tiểu thuyết trinh thám mượn ở thư viện và viết thư trả lời cho những lá thư của những người bạn đã trở thành giáo viên ở trường khác gửi tới.
Khi cô nhớ đến chiếc bút mà Công tước tặng là khi cô viết bức thư cuối cùng và đóng nắp chiếc bút cũ lại.
Layla, người đang nhìn chằm chằm vào một điểm vô định trong không trung, mở ngăn kéo bàn với vẻ mặt kiên quyết. Cô bất đắc dĩ mang nó về nhà nhưng chiếc bút vẫn còn trong hộp.
'Tôi biết mà.'
Bất cứ khi nào Layla mắc một lỗi nhỏ hoặc sai lầm nào đó, mọi người đều tặc lưỡi và nói:
'Một đứa trẻ lớn lên không có cha mẹ là như vậy.'
Những lời nói đó luôn ẩn chứa một chút khinh thường và thương hại.
Có một thời gian, Layla thấy lạ khi cô phải nghe những lời chỉ trích như vậy ngay cả khi cô mắc lỗi giống như những đứa trẻ khác, hay nói đúng hơn là hành động như một đứa trẻ ngoan hơn nhiều, nhưng khi lớn lên, cô học được nhiều điều hơn. Các tiêu chuẩn trên thế giới này không áp dụng với tất cả mọi người như nhau.
Vì vậy cô muốn làm tốt hơn.
Ngay cả khi không thể hoàn hảo thì ít nhất cô cũng không nên sống một cuộc sống mà mọi người nói rằng họ nghĩ mọi chuyện sẽ như vậy. Mỗi lần phải đứng trước những tiêu chuẩn khắc nghiệt của thế giới, cô đều quyết tâm và làm việc chăm chỉ. Cô thực sự muốn sống cuộc sống như vậy cho chú Bill, người đã chăm sóc cô, yêu thương cô và nuôi dạy cô và khiến cô không phải ghen tị với bất kỳ ai.
Khi suy nghĩ đến đó, Layla không chút do dự lấy hộp đựng bút ra. Lần lượt cô nhặt tờ giấy dùng để gói bưu kiện lên.
Layla gói hộp cẩn thận và viết địa chỉ rõ ràng bằng cây bút cũ đầy mực mới. Người nhận là chủ nhân của Arvis, Công tước Matthias von Herhardt. Và với tư cách là người gửi, cô đã sử dụng cái tên và địa chỉ xa lạ đã gửi gói hàng cho Layla.
Khi trời sáng, Layla cất chiếc hộp vào túi và đi làm. Cô phải bắt đầu sớm hơn thường lệ vì phải ghé qua bưu điện ở thị trấn lân cận.
Khi cô trả lại món quà, tảng đá trong lòng cô như được nhấc đi, cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều.
Layla nghĩ giờ mọi chuyện đã kết thúc. Cô chắc chắn là như vậy.
